NASA découvre un cratère de 18 mètres formé par Falcon-9 sur la Lune

Six jours après l'impact, la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a survolé l'hémisphère nord de la Lune. Les 11 et 12 août, elle a photographié le cratère laissé par un étage supérieur de Falcon-9 : environ 18 mètres de large et près de 3 mètres de profondeur. L'orbiteur est passé au-dessus de la zone à près de 100 kilomètres d'altitude, à une vitesse d'un mile par seconde, soit près de 5800 kilomètres par heure.

Les images ne montrent pas seulement un trou dans le sol. Des traînées claires et sombres s'étendent tout autour. Le matériau sombre provient des quelque 45 premiers centimètres du sol lunaire, assombris par le vent solaire, le rayonnement cosmique et les micrométéorites. Les traînées claires sont constituées de matériaux frais issus de couches plus profondes, dégagés par l'impact.

La prise de vue était une question de synchronisation. Dix secondes trop tôt ou trop tard auraient décalé le cratère de 16 kilomètres par rapport au centre de l'image. La caméra de LRO peut distinguer, depuis près de 100 kilomètres de distance, des structures d'un peu moins d'un mètre ; l'orientation de la sonde a donc dû être ajustée spécialement. Quelques jours après l'impact, la sonde sud-coréenne Danuri avait fourni les premières images.

Et concrètement, qu'est-ce que cela change ? Les images documentent depuis l'orbite la taille, la profondeur et les couches du sol mises au jour par le cratère. L'impact du 5 août était attendu, mais il est resté invisible depuis la Terre ; seul un très puissant télescope de l'Observatoire européen austral au Chili a pu l'observer.