Un astéroïde de 320 mètres aurait lissé Deimos

Lorsque Hera est passée près de la lune martienne Deimos, la sonde a trouvé devant ses caméras une cible inhabituellement lisse. Une analyse de l’Agence spatiale européenne (ESA) suggère désormais qu’un astéroïde aurait percuté la plus petite et la plus éloignée des lunes martiennes, la recouvrant de matériaux éjectés. Le corps céleste responsable de l’impact mesurait ainsi 320 mètres.

Sabina Raducan, de l’Université de Berne, et son équipe ont testé environ 100 simulations avec des astéroïdes de tailles différentes et sous différents angles d’impact. Le scénario qui correspondait le mieux était celui d’un impact rapide au pôle Sud. Un grand cratère se serait alors formé, tandis que les matériaux projetés auraient été dispersés sur Deimos. Ses contours sont encore visibles sur les images de Hera.

Les images racontent aussi une deuxième histoire. Des traces de cratères qui doivent être antérieures à l’impact massif sont restées intactes. Sur un corps plus solide, les ondes de choc auraient probablement effacé ces structures plus anciennes. Pour les chercheurs, cela indique une structure interne « très poreuse et fracturée ». Deimos pourrait donc être constitué de matériaux éjectés de Mars par des impacts antérieurs.

Et maintenant ? Pour la recherche spatiale, ce scénario fournit des indications concrètes : les futures sondes pourraient rechercher d’autres traces de l’impact. Il pourrait également expliquer pourquoi la lune diffère autant de Phobos. D’autres explications ne sont toutefois pas exclues, et les simulations ne suffisent pas à démontrer la collision.

Hera était passée près de Deimos il y a un an et demi. En novembre, la sonde de l’ESA doit atteindre sa véritable destination : le système d’astéroïdes doubles Didymos et Dimorphos. L’étude complète a été publiée dans Nature Astronomy.