La mission Draco de l’ESA passe sa revue pour 2027

Le véhicule spatial n’a pas encore volé, mais sa conception a franchi le jalon qui sépare les plans du matériel. La mission Draco de l’ESA a passé sa revue critique de conception, ouvrant la voie à la fabrication, à l’intégration et aux essais à grande échelle avant un lancement prévu en 2027.

La revue, annoncée par l’ESA le 17 août, a validé la conception de tous les systèmes de Draco. La prochaine campagne comprendra des essais de largage depuis un ballon à haute altitude. L’espagnol Indra Group dirige le développement après avoir pris la responsabilité de la mission à la suite de son acquisition de Deimos Space en octobre 2024 ; l’ESA avait attribué à Deimos un contrat de développement de 17 millions d’euros le mois précédent.

Draco est conçu pour observer la destruction d’un véhicule spatial plutôt que pour l’éviter. L’étage supérieur de son lanceur doit le placer sur une trajectoire de rentrée destructrice à environ 1 000 kilomètres. Environ 12 heures après le décollage, près de 200 capteurs et quatre caméras enregistreront la désintégration et la combustion du satellite dans l’atmosphère, en stockant les mesures dans une capsule de rentrée de 40 centimètres.

Concrètement, la mission pourrait ainsi fournir à l’ESA de meilleures données pour les modèles servant à prévoir la fragmentation et l’ablation des véhicules spatiaux lors de leur rentrée. La capsule déploiera un parachute, se connectera via un satellite géostationnaire et transmettra les résultats pendant une fenêtre d’environ 20 minutes avant d’amerrir. Ces résultats restent à venir : Draco a franchi la revue de conception, mais sa fabrication, ses essais, son lancement et sa rentrée destructrice sont encore devant lui.