Firefly décroche un contrat pour concevoir une mission de désorbitation de satellites

Firefly Aerospace a décroché un contrat de l’Unité d’innovation de défense et de l’Agence de développement spatial du ministère de la Guerre des États-Unis pour élaborer la conception préliminaire d’une mission de désorbitation de satellites. Le travail couvrira une revue de conception préliminaire, ou PDR, pour une mission utilisant le véhicule orbital Elytra de l’entreprise.

La séquence proposée enverrait Elytra en orbite terrestre basse avant de le faire manœuvrer vers un satellite vieillissant désigné. Le véhicule effectuerait des opérations de rendez-vous et de proximité, évaluerait l’état de l’engin spatial, puis réaliserait l’opération de désorbitation. L’objectif affiché est de réduire la population croissante de débris qui menace les satellites et les futures missions sur plusieurs orbites terrestres.

Firefly affirme que son système propriétaire est conçu pour prendre en charge trois régions orbitales : l’orbite terrestre basse, l’orbite terrestre moyenne et l’orbite géostationnaire. La capacité de manœuvre à forte poussée d’Elytra, ses réserves de carburant et sa capacité d’emport doivent l’aider à modifier sa trajectoire, à aligner son déplacement sur celui d’un autre objet et à opérer à proximité de celui-ci en toute sécurité. Son avionique, ses structures composites et son architecture de propulsion s’inspirent en partie de systèmes utilisés par Blue Ghost.

Qu’est-ce que cela change concrètement ? Si la revue de conception est menée à bien, Firefly pourrait devenir éligible à la compétition pour la prochaine phase de la mission, qui pourrait inclure le lancement, l’exploitation du véhicule spatial et la campagne de désorbitation. Pour l’instant, le contrat établit un effort de conception plutôt qu’une mission ou un service de nettoyage confirmé en orbite.

Firefly prépare également Elytra pour une mission distincte de connaissance de la situation spatiale dans le cadre d’un autre contrat de l’Unité d’innovation de défense, prévue au plus tôt en 2027. Au-delà des opérations de service, l’accord étendu de l’entreprise avec Lockheed Martin pourrait couvrir jusqu’à 25 lancements de fusées Alpha jusqu’en 2031, avec la configuration améliorée Alpha Block II pour des charges utiles de la classe des 1 000 kilogrammes.