La NASA met en service une antenne spatiale de 34 mètres

Au complexe de Goldstone de la NASA, près de Barstow, en Californie, la nouvelle station Deep Space Station 23, large de 34 mètres, se tourne désormais vers les engins spatiaux dispersés dans le système solaire. Après des essais menés de mai à juillet, l’antenne a commencé ses opérations le 3 août, en suivant d’abord l’observatoire Chandra dédié aux rayons X, puis en communiquant avec des dizaines de missions, notamment Mars Reconnaissance Orbiter, Psyche, Juno et Voyager 1.

DSS-23 fait partie du Deep Space Network, le réseau de grandes antennes radio de la NASA installées à Goldstone, Madrid et Canberra, en Australie. Le réseau accompagne plus de 40 engins spatiaux qui explorent le système solaire et l’espace interstellaire, tandis que plus de 100 missions de la NASA et d’autres organismes dépendent du Deep Space Network et du Near Space Network.

L’antenne repose sur une conception multifréquence à guide d’ondes. Les signaux radio circulent de la parabole vers une salle souterraine stable et climatisée, plutôt que de dépendre d’équipements électroniques lourds et sensibles fixés sur la structure mobile. Cette configuration offre à l’antenne une grande flexibilité entre les fréquences radio et facilite la maintenance ainsi que les mises à niveau. La construction a commencé en février 2020 ; les ingénieurs ont ensuite installé des panneaux sur une structure de réflecteur de 133 tonnes et étalonné l’ensemble du système.

Alors, qu’est-ce qui change concrètement ? La NASA dispose d’une antenne opérationnelle supplémentaire pour recevoir les données des engins spatiaux lointains et leur envoyer des commandes, ce qui accroît la capacité d’un réseau dont les antennes de 70 mètres sont en service quasi continu depuis plus de 50 ans. Les antennes de 34 mètres peuvent également être combinées pour fournir une redondance des communications équivalente à celle d’une antenne de 70 mètres sur un site.

La modernisation n’est toutefois pas terminée. Une sixième antenne du projet, Deep Space Station 33, devrait entrer en service à Canberra en 2029, portant le réseau à 13 antennes de 34 mètres.