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The takeoff was fiery and dramatic: a rocket shot the aircraft up to speed, and no runway was needed. On 12 October 2026, Airbus's uncrewed U740-Valkyrie completed its maiden flight over Northern Europe. It is a combat aircraft with no pilot on board, and it is meant to fly alongside crewed fighters.
Le décollage a été spectaculaire : une fusée a propulsé l'appareil à pleine vitesse, sans qu'une piste soit nécessaire. Le 12 octobre 2026, le U740-Valkyrie sans pilote d'Airbus a réalisé son premier vol au-dessus de l'Europe du Nord. C'est un avion de combat sans pilote à bord, destiné à voler aux côtés des chasseurs habités.
The idea behind these machines is called Loyal Wingman, or Collaborative Combat Aircraft (CCA). A fighter pilot becomes a mission commander, supervising a squad of robotic teammates that take on the most hazardous and routine parts of a mission. The U740-Valkyrie is a partnership between Airbus and Kratos Defense & Security Solutions, and it is designed for the German Luftwaffe and European armed forces in general. Major powers are all keen on such drones, but many do not want to buy them from abroad, after the hard lessons learned from depending on foreign suppliers for defence equipment.
Ces machines reposent sur un concept appelé Loyal Wingman, ou avion de combat collaboratif (CCA, pour Collaborative Combat Aircraft). Le pilote de chasse devient un commandant de mission, qui supervise une escadrille de coéquipiers robotisés chargés des tâches les plus dangereuses et les plus routinières d'une mission. Le U740-Valkyrie est un partenariat entre Airbus et Kratos Defense & Security Solutions, et il est conçu pour la Luftwaffe allemande et, plus largement, pour les forces armées européennes. Les grandes puissances s'intéressent toutes à ce type de drones, mais beaucoup ne veulent pas les acheter à l'étranger, après les leçons amères tirées de leur dépendance à des fournisseurs étrangers pour leurs équipements de défense.
The key choice concerns the brain of the aircraft. Airbus took Kratos's Valkyrie airframe and integrated its own Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure (MARS) mission system, which the company calls the "European brain" of the aircraft. The stated goal is that European customers keep full sovereignty over software, algorithms, data and hardware, and that the drone follows European protocols on when to engage an enemy. The same design also rules out a foreign supplier installing a remote kill switch that could shut the aircraft down.
Le choix déterminant concerne le cerveau de l'appareil. Airbus a pris la cellule du Valkyrie de Kratos et y a intégré son propre système de mission Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure (MARS), que l'entreprise qualifie de « cerveau européen » de l'appareil. L'objectif affiché est que les clients européens conservent une souveraineté totale sur les logiciels, les algorithmes, les données et le matériel, et que le drone suive des protocoles européens pour décider quand engager un ennemi. Cette conception écarte aussi la possibilité qu'un fournisseur étranger installe un coupe-circuit à distance capable d'arrêter l'appareil.
The first flight tested much more than the launch. The rocket took the 30-ft (9-m) Valkyrie to its cruising speed of Mach 0.8, and the aircraft then validated its ability to manoeuvre at various altitudes and adjust its mission in flight, while its systems were checked for airworthiness. This was one flight. The sources available report no further test results, and the rocket launch and the mission system still have to prove themselves over many more flights.
Le premier vol a permis de tester bien davantage que le lancement. La fusée a porté le Valkyrie, long de 30 ft (9 m), jusqu'à sa vitesse de croisière de Mach 0,8, puis l'appareil a validé sa capacité à manœuvrer à différentes altitudes et à adapter sa mission en vol, pendant que ses systèmes étaient contrôlés au regard de la navigabilité. Il ne s'agissait que d'un seul vol. Les sources disponibles ne font état d'aucun autre résultat d'essai, et le lancement par fusée comme le système de mission devront encore faire leurs preuves au cours de nombreux autres vols.
For European air forces, the question is when this becomes usable. Airbus expects the U740-Valkyrie to enter service in 2029, and its chief executive, Mike Schoellhorn, says the company can deliver a "sovereign, affordable, and combat-ready CCA system by the end of the decade." According to Airbus, the drone could also extend the reach of the crewed Eurofighter, adding range, firepower and survivability. The aircraft can be launched by rail, which Airbus presents as operational resilience, and it can also take off and land on a conventional runway. Those promises, like the schedule, are Airbus's own, and they will be tested in the years before 2029.
Pour les forces aériennes européennes, la question est de savoir quand l'appareil sera opérationnel. Airbus prévoit une entrée en service en 2029 pour le U740-Valkyrie, et son directeur général, Mike Schoellhorn, affirme que l'entreprise peut livrer un « système CCA souverain, abordable et prêt au combat d'ici la fin de la décennie ». Selon Airbus, le drone pourrait aussi étendre la portée de l'Eurofighter habité, en ajoutant de l'autonomie, de la puissance de feu et de la capacité de survie. L'appareil peut être lancé par rail, ce que présente Airbus comme une résilience opérationnelle, et il peut aussi décoller et atterrir sur une piste classique. Ces promesses, comme le calendrier, sont celles d'Airbus, et elles seront mises à l'épreuve dans les années qui précèdent 2029.