Le drone wingman U740-Valkyrie d'Airbus effectue son premier vol

Le décollage a été spectaculaire : une fusée a propulsé l'appareil à pleine vitesse, sans qu'une piste soit nécessaire. Le 12 octobre 2026, le U740-Valkyrie sans pilote d'Airbus a réalisé son premier vol au-dessus de l'Europe du Nord. C'est un avion de combat sans pilote à bord, destiné à voler aux côtés des chasseurs habités.

Ces machines reposent sur un concept appelé Loyal Wingman, ou avion de combat collaboratif (CCA, pour Collaborative Combat Aircraft). Le pilote de chasse devient un commandant de mission, qui supervise une escadrille de coéquipiers robotisés chargés des tâches les plus dangereuses et les plus routinières d'une mission. Le U740-Valkyrie est un partenariat entre Airbus et Kratos Defense & Security Solutions, et il est conçu pour la Luftwaffe allemande et, plus largement, pour les forces armées européennes. Les grandes puissances s'intéressent toutes à ce type de drones, mais beaucoup ne veulent pas les acheter à l'étranger, après les leçons amères tirées de leur dépendance à des fournisseurs étrangers pour leurs équipements de défense.

Le choix déterminant concerne le cerveau de l'appareil. Airbus a pris la cellule du Valkyrie de Kratos et y a intégré son propre système de mission Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure (MARS), que l'entreprise qualifie de « cerveau européen » de l'appareil. L'objectif affiché est que les clients européens conservent une souveraineté totale sur les logiciels, les algorithmes, les données et le matériel, et que le drone suive des protocoles européens pour décider quand engager un ennemi. Cette conception écarte aussi la possibilité qu'un fournisseur étranger installe un coupe-circuit à distance capable d'arrêter l'appareil.

Le premier vol a permis de tester bien davantage que le lancement. La fusée a porté le Valkyrie, long de 30 ft (9 m), jusqu'à sa vitesse de croisière de Mach 0,8, puis l'appareil a validé sa capacité à manœuvrer à différentes altitudes et à adapter sa mission en vol, pendant que ses systèmes étaient contrôlés au regard de la navigabilité. Il ne s'agissait que d'un seul vol. Les sources disponibles ne font état d'aucun autre résultat d'essai, et le lancement par fusée comme le système de mission devront encore faire leurs preuves au cours de nombreux autres vols.

Pour les forces aériennes européennes, la question est de savoir quand l'appareil sera opérationnel. Airbus prévoit une entrée en service en 2029 pour le U740-Valkyrie, et son directeur général, Mike Schoellhorn, affirme que l'entreprise peut livrer un « système CCA souverain, abordable et prêt au combat d'ici la fin de la décennie ». Selon Airbus, le drone pourrait aussi étendre la portée de l'Eurofighter habité, en ajoutant de l'autonomie, de la puissance de feu et de la capacité de survie. L'appareil peut être lancé par rail, ce que présente Airbus comme une résilience opérationnelle, et il peut aussi décoller et atterrir sur une piste classique. Ces promesses, comme le calendrier, sont celles d'Airbus, et elles seront mises à l'épreuve dans les années qui précèdent 2029.