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Ask a rover on the Moon to react to what it sees, and the answer arrives late. HPE's chief scientist Mark Fernandez put the problem bluntly at a press conference: even on the Moon, the data reaching operators is "stale", and the Soviets, he said, lost two rovers because of operator errors caused by the delay. The FLIP rover, built by Astrolab and slated to head to the Moon as early as November 2026, is designed to test a fix. It carries 20 scientific payloads, including a lidar 3D mapper, and a high-performance HPE computer that will be the first to run large language models (LLMs), the AI software that processes and summarizes text, on the lunar surface.
Demandez à un rover sur la Lune de réagir à ce qu’il voit, et la réponse arrive en retard. Mark Fernandez, scientifique en chef de HPE, a posé le problème sans détour lors d’une conférence de presse : même sur la Lune, les données qui parviennent aux opérateurs sont « périmées », et les Soviétiques, a-t-il expliqué, ont perdu deux rovers à cause d’erreurs de pilotage liées à ce délai. Le rover FLIP, construit par Astrolab et prévu pour rejoindre la Lune dès novembre 2026, est conçu pour tester une solution. Il embarque 20 charges utiles scientifiques, dont un cartographe 3D lidar, ainsi qu’un ordinateur HPE haute performance qui sera le premier à faire tourner de grands modèles de langage (LLM) à la surface lunaire. Ces LLM sont des logiciels d’IA qui traitent et résument des textes.
The approach builds on earlier missions. China's Chang'e-6 landed on the far side of the Moon in 2024 and used basic AI algorithms and neural networks for autonomous navigation. NASA's Mars rovers Curiosity and Perseverance have driven semiautonomously along pre-programmed paths for years, but their onboard computers are comparable to late 1990s laptops. The Spaceborne-4 is different: it pairs a 64-bit CPU with a GPU, a chip able to run many computing tasks in parallel, as advanced edge computers on Earth do.
Cette approche s’appuie sur des missions antérieures. La sonde chinoise Chang’e-6 s’est posée sur la face cachée de la Lune en 2024 et a utilisé des algorithmes d’IA élémentaires et des réseaux de neurones pour la navigation autonome. Les rovers martiens Curiosity et Perseverance de la NASA roulent depuis des années de manière semi-autonome, le long de trajectoires préprogrammées, mais leurs ordinateurs de bord sont comparables à des ordinateurs portables de la fin des années 1990. Le Spaceborne-4 est différent : il associe un processeur 64 bits à un GPU, une puce capable d’exécuter de nombreuses tâches de calcul en parallèle, comme le font les ordinateurs en périphérie de réseau les plus avancés sur Terre.
HPE did not wait for years of building space-hardened hardware. It sent three Spaceborne computers to the International Space Station (ISS) to test the idea in milder conditions. The Spaceborne-2 and Spaceborne-3, launched in 2021 and 2024, ran Meta's Llama 3.2 model in 2025 under the "Space Llama" initiative, helping astronauts streamline research tasks. Instead of hardening the chips, HPE relied on software that monitors the system and detects errors caused by charged cosmic particles. When radiation spikes, it lowers the computer's power and speed to protect the electronics. Both computers completed runs of more than two years on the station, contrary to initial expectations.
HPE n’a pas attendu des années pour construire du matériel durci pour l’espace. L’entreprise a envoyé trois ordinateurs Spaceborne à la Station spatiale internationale (ISS) pour tester l’idée dans des conditions plus clémentes. Les Spaceborne-2 et Spaceborne-3, lancés en 2021 et 2024, ont fait tourner le modèle Llama 3.2 de Meta en 2025, dans le cadre de l’initiative « Space Llama », pour aider les astronautes à rationaliser leurs travaux de recherche. Plutôt que de durcir les puces, HPE s’est appuyé sur un logiciel qui surveille le système et détecte les erreurs causées par les particules cosmiques chargées. Lorsque les radiations augmentent, il réduit la puissance et la vitesse de l’ordinateur afin de protéger l’électronique. Contrairement aux attentes initiales, les deux ordinateurs ont accompli des périodes d’exploitation de plus de deux ans à bord de la station.
The Moon is a harder place. Temperatures aboard the ISS hover around 20 °C; at the lunar south pole, where FLIP will search for water ice, they swing between 80 °C in sunlit areas and -200 °C in shaded ones. Cosmic radiation there is almost three times as intense as inside the station, which also benefits from Earth's magnetic field. Cordova, of the ISS National Laboratory, called the station's conditions relatively controlled by comparison. Yet the Spaceborne-4 keeps the same software-protected architecture and sheds excess heat through the rover's radiators. Scott Wiest, HPE's chief technology officer, said the computer is expected to last for the life of the mission, which is planned as a 10-day endeavor.
La Lune est un environnement plus hostile. À bord de l’ISS, les températures oscillent autour de 20 °C ; au pôle Sud lunaire, où FLIP doit rechercher de la glace d’eau, elles varient entre 80 °C dans les zones ensoleillées et -200 °C dans les zones d’ombre. Le rayonnement cosmique y est presque trois fois plus intense qu’à l’intérieur de la station, qui bénéficie en outre du champ magnétique terrestre. Cordova, du laboratoire national de l’ISS, a qualifié les conditions de la station de relativement contrôlées en comparaison. Pourtant, le Spaceborne-4 conserve la même architecture protégée par logiciel et évacue la chaleur excédentaire par les radiateurs du rover. Scott Wiest, directeur technique de HPE, a indiqué que l’ordinateur devrait tenir toute la durée de la mission, prévue pour durer 10 jours.
For the teams running this rover, the first gain is a test: if the models hold up, FLIP's experiments will show whether onboard AI can help with safe navigation and reduce the data sent back to Earth, starting with a launch as early as November 2026. FLIP is also the first of a series of Astrolab vehicles NASA has contracted, including future buggies that will move Artemis astronauts across the surface. The larger payoff, as Cordova and Fernandez frame it, lies in distant missions where waiting for Earth costs time and data. Roser Almenar, an AI and space law researcher at the University of Valencia, sees "an enormous potential" in LLMs for Mars and beyond, but warns that these systems "can produce inaccurate or misleading information", and that in space even a small error can have serious consequences.
Pour les équipes qui pilotent ce rover, le premier bénéfice est un test : si les modèles tiennent le choc, les expériences de FLIP montreront si l’IA embarquée peut aider à une navigation sûre et réduire le volume de données renvoyé vers la Terre, à partir d’un lancement prévu dès novembre 2026. FLIP est aussi le premier d’une série de véhicules d’Astrolab commandés par la NASA, dont de futurs véhicules qui transporteront les astronautes d’Artemis à la surface. Le gain le plus important, selon Cordova et Fernandez, réside dans les missions lointaines, où attendre la Terre coûte du temps et des données. Roser Almenar, chercheuse en IA et en droit spatial à l’université de Valence, voit dans les LLM « un potentiel énorme » pour Mars et au-delà, mais met en garde : ces systèmes peuvent « produire des informations inexactes ou trompeuses », et dans l’espace, même une petite erreur peut avoir de graves conséquences.