Le rover FLIP fera tourner le premier modèle de langage IA sur la Lune

Demandez à un rover sur la Lune de réagir à ce qu’il voit, et la réponse arrive en retard. Mark Fernandez, scientifique en chef de HPE, a posé le problème sans détour lors d’une conférence de presse : même sur la Lune, les données qui parviennent aux opérateurs sont « périmées », et les Soviétiques, a-t-il expliqué, ont perdu deux rovers à cause d’erreurs de pilotage liées à ce délai. Le rover FLIP, construit par Astrolab et prévu pour rejoindre la Lune dès novembre 2026, est conçu pour tester une solution. Il embarque 20 charges utiles scientifiques, dont un cartographe 3D lidar, ainsi qu’un ordinateur HPE haute performance qui sera le premier à faire tourner de grands modèles de langage (LLM) à la surface lunaire. Ces LLM sont des logiciels d’IA qui traitent et résument des textes.

Cette approche s’appuie sur des missions antérieures. La sonde chinoise Chang’e-6 s’est posée sur la face cachée de la Lune en 2024 et a utilisé des algorithmes d’IA élémentaires et des réseaux de neurones pour la navigation autonome. Les rovers martiens Curiosity et Perseverance de la NASA roulent depuis des années de manière semi-autonome, le long de trajectoires préprogrammées, mais leurs ordinateurs de bord sont comparables à des ordinateurs portables de la fin des années 1990. Le Spaceborne-4 est différent : il associe un processeur 64 bits à un GPU, une puce capable d’exécuter de nombreuses tâches de calcul en parallèle, comme le font les ordinateurs en périphérie de réseau les plus avancés sur Terre.

HPE n’a pas attendu des années pour construire du matériel durci pour l’espace. L’entreprise a envoyé trois ordinateurs Spaceborne à la Station spatiale internationale (ISS) pour tester l’idée dans des conditions plus clémentes. Les Spaceborne-2 et Spaceborne-3, lancés en 2021 et 2024, ont fait tourner le modèle Llama 3.2 de Meta en 2025, dans le cadre de l’initiative « Space Llama », pour aider les astronautes à rationaliser leurs travaux de recherche. Plutôt que de durcir les puces, HPE s’est appuyé sur un logiciel qui surveille le système et détecte les erreurs causées par les particules cosmiques chargées. Lorsque les radiations augmentent, il réduit la puissance et la vitesse de l’ordinateur afin de protéger l’électronique. Contrairement aux attentes initiales, les deux ordinateurs ont accompli des périodes d’exploitation de plus de deux ans à bord de la station.

La Lune est un environnement plus hostile. À bord de l’ISS, les températures oscillent autour de 20 °C ; au pôle Sud lunaire, où FLIP doit rechercher de la glace d’eau, elles varient entre 80 °C dans les zones ensoleillées et -200 °C dans les zones d’ombre. Le rayonnement cosmique y est presque trois fois plus intense qu’à l’intérieur de la station, qui bénéficie en outre du champ magnétique terrestre. Cordova, du laboratoire national de l’ISS, a qualifié les conditions de la station de relativement contrôlées en comparaison. Pourtant, le Spaceborne-4 conserve la même architecture protégée par logiciel et évacue la chaleur excédentaire par les radiateurs du rover. Scott Wiest, directeur technique de HPE, a indiqué que l’ordinateur devrait tenir toute la durée de la mission, prévue pour durer 10 jours.

Pour les équipes qui pilotent ce rover, le premier bénéfice est un test : si les modèles tiennent le choc, les expériences de FLIP montreront si l’IA embarquée peut aider à une navigation sûre et réduire le volume de données renvoyé vers la Terre, à partir d’un lancement prévu dès novembre 2026. FLIP est aussi le premier d’une série de véhicules d’Astrolab commandés par la NASA, dont de futurs véhicules qui transporteront les astronautes d’Artemis à la surface. Le gain le plus important, selon Cordova et Fernandez, réside dans les missions lointaines, où attendre la Terre coûte du temps et des données. Roser Almenar, chercheuse en IA et en droit spatial à l’université de Valence, voit dans les LLM « un potentiel énorme » pour Mars et au-delà, mais met en garde : ces systèmes peuvent « produire des informations inexactes ou trompeuses », et dans l’espace, même une petite erreur peut avoir de graves conséquences.