La double hélice cachée de la défense du narval la maintient droite

La défense du narval semble dessiner une spirale régulière dans les eaux arctiques. À l’intérieur de cette dent, des scientifiques viennent de découvrir une autre spirale qui tourne dans l’autre sens. L’équipe internationale, qui comprend notamment Henrik Birkedal et des chercheurs de l’Université d’Aarhus, au Danemark, affirme que cette structure cachée aide le cétacé à faire pousser la seule défense droite connue de ce type dans la nature.

L’équipe a utilisé des technologies d’imagerie à plusieurs échelles pour cartographier la structure de la défense. Ses fibrilles de collagène minéralisées s’étendent le long de la dent, mais pas dans une seule direction : la couche interne de dentine tourne vers la droite, tandis que la couche externe de cément tourne vers la gauche. La spirale visible résulte donc de deux arrangements hélicoïdaux opposés, plutôt que d’une simple spire.

Cette géométrie semble agir comme une forme d’autorégulation biologique. Les matériaux de croissance ne sont pas déposés uniformément autour de la racine de la dent, mais les directions opposées des fibrilles aident la défense à rester droite à mesure qu’elle s’allonge. Les chercheurs indiquent que la spirale ne semble pas avoir une autre fonction, comme augmenter la surface.

L’échelle de cette structure est importante, car la défense n’est pas une baguette décorative attachée à l’animal. Il s’agit d’une dent canine située dans la mâchoire supérieure gauche des narvals mâles, qui émerge à travers la lèvre à l’âge de deux ou trois ans et atteint 1,5 à 2 mètres. Certains mâles développent deux défenses, tandis que de rares mâles n’en développent aucune. Des travaux antérieurs ont également établi un lien entre cette dent et la détection de la température et de la salinité de l’eau, la sélection sexuelle, ainsi que le fait de frapper et d’étourdir les proies.

Alors, qu’est-ce qui change concrètement ? Cette découverte fournit aux scientifiques une explication mécanique de la manière dont une dent en croissance continue peut rester droite malgré une croissance irrégulière. Elle pourrait approfondir l’étude d’autres structures biologiques spécialisées, mais elle ne permet pas de déterminer pourquoi les narvals ont des défenses ni comment la double hélice se forme au cours du développement. Ces questions nécessitent encore des recherches, et le rôle global de la défense reste débattu : une interprétation insiste sur le statut social et sa faible importance pour la survie, tandis qu’une autre la considère comme essentielle à la survie.