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Portal Space Systems’ first free-flying mission with live payloads now carries a device built to steer it without spending chemical propellant. Zenno Astronautics has completed and integrated its Supertorquer aboard Portal Space Systems’ Starburst-1, which is moving through final flight preparations.
La première mission autonome de Portal Space Systems avec des charges utiles actives emporte désormais un dispositif conçu pour la piloter sans consommer d’ergol chimique. Zenno Astronautics a achevé et intégré son Supertorquer à bord de Starburst-1 de Portal Space Systems, qui entre dans les dernières préparations avant le vol.
The actuator uses superconducting electromagnetics to control a spacecraft’s attitude—its orientation. It creates a magnetic dipole of up to 3,500 A·m², then interacts with Earth’s magnetic field to provide control authority in medium Earth orbit and geostationary Earth orbit. Unlike a chemical thruster used for pointing, it does not consume a propellant reserve.
L’actionneur utilise l’électromagnétisme supraconducteur pour contrôler l’attitude du vaisseau — son orientation. Il crée un dipôle magnétique allant jusqu’à 3 500 A·m², puis interagit avec le champ magnétique terrestre pour fournir un contrôle en orbite terrestre moyenne et en orbite géostationnaire. Contrairement à un propulseur chimique utilisé pour orienter le vaisseau, il ne consomme pas de réserve d’ergol.
That distinction matters for Starburst-1’s mission. Portal designed the spacecraft for rendezvous and proximity operations, rapid retasking and rapid orbital change for national-security and commercial operators. If the actuator handles attitude control as intended, propellant can remain available for the maneuvers that actually move the spacecraft, rather than being spent on keeping it pointed.
Cette différence compte pour la mission de Starburst-1. Portal a conçu le vaisseau pour les rendez-vous et les opérations de proximité, la réaffectation rapide et les changements orbitaux rapides au profit d’opérateurs de la sécurité nationale et du secteur commercial. Si l’actionneur assure le contrôle d’attitude comme prévu, les ergols pourront rester disponibles pour les manœuvres qui déplacent réellement le vaisseau, plutôt que d’être consommés pour maintenir son orientation.
The same magnetic field may offer a second benefit: reducing the radiation reaching onboard systems by deflecting some charged particles. Zenno’s laboratory testing has shown promising results, but the company has not yet demonstrated that effect in orbit. Starburst-1 will carry a charged-particle counter specifically to measure it.
Le même champ magnétique pourrait offrir un second avantage : réduire les rayonnements atteignant les systèmes embarqués en déviant certaines particules chargées. Les essais en laboratoire de Zenno ont donné des résultats prometteurs, mais l’entreprise n’a pas encore démontré cet effet en orbite. Starburst-1 emportera spécifiquement un compteur de particules chargées pour le mesurer.
And so, concretely, the near-term result is a flight test of a new control method on a maneuverable spacecraft—not a finished replacement for propulsion. Starburst-1 will also validate subsystems shared with its larger Supernova trans-orbital vehicle, including high-performance reaction-control-system thrusters, while the Supertorquer’s expected status as the most powerful magnetic actuator flown will still depend on the mission taking place.
Concrètement, le résultat attendu à court terme est donc un essai en vol d’une nouvelle méthode de contrôle sur un vaisseau manœuvrable — et non un remplacement abouti de la propulsion. Starburst-1 validera également des sous-systèmes communs avec le véhicule transorbital Supernova, plus imposant, notamment des propulseurs hautes performances du système de contrôle d’attitude. De son côté, le statut attendu du Supertorquer, qui deviendrait l’actionneur magnétique le plus puissant jamais envoyé en vol, dépendra toujours de la réalisation de la mission.