L’actionneur supraconducteur prêt à voler sur Starburst-1

La première mission autonome de Portal Space Systems avec des charges utiles actives emporte désormais un dispositif conçu pour la piloter sans consommer d’ergol chimique. Zenno Astronautics a achevé et intégré son Supertorquer à bord de Starburst-1 de Portal Space Systems, qui entre dans les dernières préparations avant le vol.

L’actionneur utilise l’électromagnétisme supraconducteur pour contrôler l’attitude du vaisseau — son orientation. Il crée un dipôle magnétique allant jusqu’à 3 500 A·m², puis interagit avec le champ magnétique terrestre pour fournir un contrôle en orbite terrestre moyenne et en orbite géostationnaire. Contrairement à un propulseur chimique utilisé pour orienter le vaisseau, il ne consomme pas de réserve d’ergol.

Cette différence compte pour la mission de Starburst-1. Portal a conçu le vaisseau pour les rendez-vous et les opérations de proximité, la réaffectation rapide et les changements orbitaux rapides au profit d’opérateurs de la sécurité nationale et du secteur commercial. Si l’actionneur assure le contrôle d’attitude comme prévu, les ergols pourront rester disponibles pour les manœuvres qui déplacent réellement le vaisseau, plutôt que d’être consommés pour maintenir son orientation.

Le même champ magnétique pourrait offrir un second avantage : réduire les rayonnements atteignant les systèmes embarqués en déviant certaines particules chargées. Les essais en laboratoire de Zenno ont donné des résultats prometteurs, mais l’entreprise n’a pas encore démontré cet effet en orbite. Starburst-1 emportera spécifiquement un compteur de particules chargées pour le mesurer.

Concrètement, le résultat attendu à court terme est donc un essai en vol d’une nouvelle méthode de contrôle sur un vaisseau manœuvrable — et non un remplacement abouti de la propulsion. Starburst-1 validera également des sous-systèmes communs avec le véhicule transorbital Supernova, plus imposant, notamment des propulseurs hautes performances du système de contrôle d’attitude. De son côté, le statut attendu du Supertorquer, qui deviendrait l’actionneur magnétique le plus puissant jamais envoyé en vol, dépendra toujours de la réalisation de la mission.