Stoke Space prépare Nova pour un vol possible en 2026

Dans une usine de fusées à Kent, dans l'État de Washington, trois moteurs sont prêts à quitter l'atelier pour des essais avec mise à feu. Stoke Space a achevé Zenith 14, Zenith 15 et Zenith 16 pour le premier vol de Nova, tout en assemblant le module de charge utile de la fusée, les réservoirs du deuxième étage et le moteur Andromeda 2 pour des contrôles d'ajustement. L'entreprise a commencé à acheminer le matériel en vue d'un possible vol inaugural en 2026.

Le deuxième étage est conçu pour revenir d'orbite sans tuiles de bouclier thermique conventionnelles. Son moteur Andromeda 2 utilise de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide, avec un anneau de 24 propulseurs capables de redémarrages illimités autour d'une base métallique refroidie par circulation d'hydrogène cryogénique. Ce même anneau fournirait la propulsion dans l'espace et un contrôle précis lors d'un atterrissage propulsé. Nova est également conçue pour être ravitaillée dans l'espace et pour permettre le rendez-vous, la capture et le repositionnement d'engins spatiaux.

Le premier étage utilise sept moteurs Zenith à combustion étagée à flux complet, alimentés au méthane et à l'oxygène liquide. Ensemble, ils sont conçus pour produire 3 110 kN de poussée au décollage. Stoke affirme que Nova pourrait placer environ 3 000 kg en orbite terrestre basse dans une configuration entièrement réutilisable, tandis qu'une configuration dotée d'un deuxième étage consommable pourrait placer 7 000 kg en orbite terrestre basse et 2 500 kg en orbite de transfert géostationnaire.

Concrètement, qu'est-ce que cela change ? Si le concept atteint le stade du vol, un premier étage et un deuxième étage réutilisables pourraient offrir aux opérateurs de satellites un véhicule conçu pour des missions répétées, plutôt que du matériel à usage unique. Mais Nova n'en est pas encore là : les trois moteurs doivent encore passer les essais de validation, les éléments du véhicule doivent être soumis aux essais de réception puis intégrés, et le premier étage devrait probablement être consommé lors du premier vol.

Le site de lancement prend forme au complexe de lancement 14 de la base de la Force spatiale de Cape Canaveral, en Floride, un ancien site Mercury-Atlas qui a accueilli la mission Friendship 7 de John Glenn. Le pas de tir de Stoke comprend un bâtiment d'intégration horizontale, une table de lancement, une tranchée pare-flammes et une tour de support ombilical de 39 m. La NASA travaille avec Stoke sur les recherches liées à la rentrée au centre de recherche Ames, notamment sur les essais et le développement du bouclier thermique métallique refroidi par régénération. Le vol inaugural reste un objectif, les essais finaux et l'activation du pas de tir devant encore avoir lieu.