Le moteur chinois Thunder-RS réussit un test de 100 s

Pendant 100 secondes, le moteur Thunder-RS de Deep Blue Aerospace a continué de fonctionner. La start-up spatiale commerciale, basée à Wuxi, en Chine, a déclaré que le moteur à oxygène liquide et kérosène avait atteint une poussée de 1 297,5 kilonewtons, soit environ 132,3 tonnes, lors de son dernier test — la première fois qu'il franchissait ce seuil de durée à régime stabilisé après une série d'allumages plus courts.

Thunder-RS est développé pour Nebula-2, la grande fusée réutilisable que Deep Blue Aerospace prévoit de construire. L'entreprise affirme que le véhicule est conçu pour placer plus de 25 tonnes en orbite terrestre basse. Son objectif est la réutilisation : l'entreprise affirme que celle-ci est au cœur des objectifs de conception de Nebula-2, et qu'une fusée capable de voler plusieurs fois peut réduire les coûts et accroître la fréquence des lancements.

Le moteur utilise de l'oxygène liquide et du kérosène, tandis qu'une part importante de sa structure principale est fabriquée par impression 3D. Deep Blue Aerospace affirme que cette méthode de production peut accélérer la fabrication et la maintenance. L'entreprise a été fondée en 2016 par Huo Liang et teste depuis plusieurs années sa fusée plus petite, Nebula-1, avec notamment un bond à 100 mètres en 2021, un vol à un kilomètre en 2022 et un test de décollage et d'atterrissage verticaux à 10 kilomètres en Mongolie-Intérieure en septembre 2024.

Alors, qu'est-ce qui change concrètement ? Si le moteur passe des essais au sol à une fusée grandeur nature, Nebula-2 doit transporter des charges utiles plus lourdes que Nebula-1, tout en revenant se poser et en revolant. Pour l'instant, les éléments disponibles sont plus limités : un test de moteur de 100 secondes rapporté par l'entreprise, et non un vol orbital ou un cycle de réutilisation démontré.

Le test intervient dans le cadre d'une accélération plus large des lanceurs réutilisables chinois. Le Zhuque-3 de LandSpace a achevé mercredi la récupération terrestre de son premier étage, tandis que le premier étage du Long March-10B a été récupéré en mer le 10 juillet. Ces efforts inscrivent les travaux de Deep Blue Aerospace sur ses moteurs dans une course nationale au développement du spatial commercial, qui s'est accélérée depuis que la Chine a encouragé les entreprises privées à entrer dans ce secteur en 2014.