Le Zhuque-3 de LandSpace se pose puis bascule sur le pas de tir

Le propulseur se tenait presque au centre de son pas de récupération, dans le xian de Minqin, province du Gansu, après être retombé d’un lancement orbital. Puis un incendie s’est déclaré près de sa base, une jambe d’atterrissage a cédé et l’étage en acier inoxydable de 66 mètres a basculé. Le Zhuque-3 de LandSpace avait néanmoins achevé son deuxième vol le 18 août UTC, emportant le satellite Honghu-03 en orbite et réalisant la première récupération au sol par la Chine d’un premier étage de classe orbitale équipé de jambes d’atterrissage.

Le retour avait été conçu pour un atterrissage à environ 390 kilomètres sous la trajectoire depuis Jiuquan. Après la séparation des deux étages, 137 secondes après le décollage, le propulseur a utilisé ses moteurs au méthane et à l’oxygène liquide, ses gouvernes en treillis et son système de contrôle autonome pour guider sa descente, avant de déployer quatre jambes d’atterrissage pour un contact propulsé avec le sol. Le concept est plus proche de l’approche du Falcon 9 de SpaceX que de celle du Long March 10B chinois, dont le premier étage a été récupéré en juillet par un navire équipé d’un filet en mer.

LandSpace avait un problème bien précis à corriger. Lors du vol inaugural du Zhuque-3, en décembre 2025, le deuxième étage avait atteint son orbite prévue, mais une anomalie survenue pendant le freinage final d’atterrissage avait envoyé le premier étage s’écraser près du pas de tir. Pour Y2, les ingénieurs ont réduit le nombre de moteurs utilisés pendant le freinage d’atterrissage, ajouté un point d’atterrissage prévu au système de sécurité embarqué et renforcé la protection contre la chaleur de rentrée et les charges structurelles.

L’échec survenu après l’atterrissage modifie les perspectives commerciales immédiates. NASASpaceflight a indiqué que des images semblaient montrer l’inflammation de méthane et d’oxygène liquide résiduels près de la base, tandis que LandSpace n’avait pas encore publié de compte rendu officiel détaillé du basculement. L’entreprise avait déclaré au média financier chinois STAR Market Daily qu’elle visait un test de remise en vol de l’étage récupéré dans les six mois ; cet objectif est désormais moins probable pour le propulseur endommagé. La récupération est démontrée. La réutilisation ne l’est pas.

Concrètement, donc ? LandSpace dispose désormais d’une méthode éprouvée en vol pour ramener au sol un propulseur de capacité moyenne, une capacité qui pourrait soutenir des lancements plus fréquents pour les constellations de satellites chinoises Guowang et Thousand Sails si l’inspection et la remise en état deviennent reproductibles. Les prochaines preuves seront moins spectaculaires : quelle quantité de matériel doit être réparée, à quelle vitesse l’étage peut revenir sur le pas de tir et s’il peut revoler. L’atterrissage franchit le premier seuil ; l’équation économique commence avec le deuxième vol.