La Chine met en orbite des satellites d’IA alors que Wenchang atteint 50 lancements

Le 29 juillet, les caméras de lancement du site de lancement spatial chinois de Wenchang ont filmé une étape importante : un Chang Zheng 7A a placé en orbite la 50e mission depuis le site de Hainan. Sa charge utile, Tianlian-3-01, est un satellite relais conçu pour acheminer des communications et des données entre la station spatiale Tiangong et les engins spatiaux en visite, avec la prise en charge de plusieurs liaisons simultanées et une durée de vie nominale de quinze ans.

La décennie de Wenchang a été bien remplie. Depuis le premier lancement d’un Chang Zheng 7 en juin 2016, le site a envoyé dans l’espace les modules de station spatiale Tianhe, Wentian et Mengtian, dix missions cargo Tianzhou, la mission martienne Tianwen-1 et les deux missions lunaires Chang’e les plus récentes. Le complexe spatial plus vaste de l’île de Hainan a dépassé 70 lancements, en incluant les plateformes commerciales exploitées par la Hainan International Commercial Aerospace Launch Company.

Puis est survenu le revers. Un CZ-7A lancé le 10 août a semblé subir une défaillance structurelle environ 83 secondes après le décollage, peu après avoir franchi le point de pression dynamique maximale, lorsque les contraintes aérodynamiques sont les plus élevées. Le système d’interruption de vol a détruit le lanceur et sa charge utile de communications Zhongxing-4B au-dessus de la mer de Chine méridionale. Il s’agissait du deuxième échec de la fusée en dix-huit missions, et du troisième échec de lancement de Wenchang au total.

En parallèle, la Chine teste un autre type de charge utile : la puissance de calcul. Début août, la Chine avait lancé 53 missions en 2026 depuis des sites continentaux, Hainan et des plateformes maritimes. ADA Space a déclaré que deux satellites lancés en mai 2025 avaient maintenu une connexion laser pendant huit jours, alors qu’ils se trouvaient à une distance pouvant atteindre 1 000 km sur une orbite héliosynchrone, avec une disponibilité annoncée de 99,99 %. Ces satellites sont des démonstrateurs de la plateforme Star Compute d’ADA Space et de la constellation Three Body Computing de Zhejiang Lab.

Alors, qu’est-ce que cela change concrètement ? Si ces démonstrations débouchent sur des constellations plus importantes, certaines données pourraient être traitées et échangées en orbite au lieu d’attendre que chaque satellite les renvoie sur Terre. Les opérateurs pourraient ainsi disposer d’une couche de communications et de calcul plus persistante au-dessus de la planète. Pour l’instant, les éléments disponibles se limitent à des satellites de démonstration et à des déploiements prévus : la constellation de Zhejiang Lab pourrait atteindre 1 000 satellites, les projets Star Compute d’ADA Space en prévoient 2 800, et un accord avec SenseTime vise une constellation initialement réduite d’ici la fin de cette année. Aucun test indépendant de ces chiffres annoncés n’est cité ici.