L’usine de Wenchang vise 1 000 satellites par an

À Wenchang, les satellites s’apprêtent à effectuer un court trajet final : d’une ligne de production située à côté du site de lancement jusqu’à une fusée. L’usine a été validée par des experts en juin et doit entamer une production à titre expérimental, avec une capacité annuelle théorique de 1 000 satellites.

Cette échelle répond à un difficile problème arithmétique en orbite. La Chine a prévu les constellations Qianfan et nationale Guowang, qui doivent compter ensemble environ 28 000 satellites et être achevées d’ici 2035. La Chine a placé environ 350 satellites en orbite en 2025 ; à ce rythme, il faudrait 80 ans pour achever les deux réseaux, selon Pandaily. La fenêtre permettant d’utiliser les créneaux orbitaux se referme toutefois lentement.

La production traditionnelle de satellites repose sur un modèle « en îlot » : des spécialistes travaillent autour d’un poste fixe et construisent chaque engin spatial individuellement. Ce processus prend 1,5 à 5 ans et coûte des dizaines de millions de dollars par unité, ce qui le rend peu adapté aux constellations comptant des milliers de satellites. Wenchang relie au contraire l’usine, un centre de test et huit fabricants de composants au sein d’un campus organisé selon un système « 1+1+8 ».

Le résultat est une boucle de production plus courte. L’assemblage complet d’un satellite a été ramené d’une semaine à une journée, la fabrication la plus rapide ayant duré une demi-journée. Comme le site se trouve à côté de la base de lancement, les satellites peuvent passer directement de la fabrication à une fusée, évitant des milliers de kilomètres de transport et la nécessité de nouveaux tests, selon la description de Pandaily. D’autres fabricants chinois cherchent eux aussi à changer d’échelle : GeeSpace a annoncé un délai de livraison de 28 jours et une réduction des coûts de 45 %, tandis que MinoSpace dispose d’une capacité de plus de 150 satellites par an.

Alors, qu’est-ce que cela change concrètement ? Pour les équipes chargées de construire les constellations chinoises prévues, Wenchang pourrait transformer la fabrication de satellites, en la faisant passer d’une séquence d’ingénierie ponctuelle à un processus industriel reproductible, tout en réduisant la distance entre l’assemblage et le lancement. Cela ne prouve pas encore une production durable de 1 000 satellites : la production expérimentale ne fait que commencer, et la source ne fournit ni calendrier de lancement ni échéancier concernant les clients. L’usine constitue donc une expérience de production destinée à répondre à une échéance imposée par la disponibilité orbitale et la concurrence de SpaceX, et non une constellation opérationnelle en service.