Des chercheurs récupèrent presque 100% de l’argent des panneaux solaires

Dans les panneaux solaires usagés, une équipe de l’Université de Newcastle vient de retrouver presque jusqu’au dernier gramme d’un métal discret mais précieux. Presque 100% de l’argent présent a été récupéré lors d’un essai mené sur 468 kg de panneaux solaires en fin de vie. Le traitement de la matière issue des cellules a duré 90 minutes.

Le procédé évite les techniques à base d’acide. Les panneaux sont d’abord démontés puis broyés pour isoler la matière des cellules photovoltaïques. Cette matière est plongée dans l’eau, avant l’injection d’air et de réactifs spécifiques : l’argent s’accroche aux bulles et remonte à la surface, dans une mousse que les chercheurs peuvent ensuite récupérer.

Le test a produit 22 kg de cellules solaires. Dans cette matière, l’argent représentait 1,25% de la masse totale des matériaux traités. Le produit final était 80 fois plus concentré en argent que les cellules photovoltaïques. Pour l’équipe, ces résultats montrent que la séparation par flottaison est fiable, rapide et transposable à grande échelle.

Et alors, concrètement ? La récupération de l’argent peut améliorer l’équation économique du recyclage photovoltaïque. En Australie, les chercheurs indiquent que recycler les panneaux coûte encore plus cher que les déposer en centre d’enfouissement. La valeur du métal pourrait donc aider à financer une filière qui évite à la fois l’enfouissement et l’extraction de nouvelles ressources.

L’enjeu dépasse le seul recyclage. L’argent joue le rôle de conducteur dans les panneaux solaires, et l’industrie photovoltaïque mondiale représentait 30% de la consommation annuelle d’argent en 2024. Récupérer celui déjà présent dans les équipements en fin de vie pourrait renforcer la souveraineté de pays comme la France. Ces chiffres restent ceux d’un essai réalisé par l’équipe de recherche : aucune validation indépendante en conditions industrielles n’est mentionnée.