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Strawberry plants under a fabric made to keep mosquitoes off soldiers produced 3.56 times as many fruits as plants left bare. The test took place in a laboratory, and the plants did not grow larger to do it.
Des plants de fraisiers placés sous un tissu conçu pour tenir les moustiques à distance des soldats ont produit 3,56 fois plus de fruits que des plants laissés à découvert. L'essai a eu lieu en laboratoire, et les plants n'ont pas grossi pour autant.
The fabric is called Plant Armor. It came out of a research project aimed at making military uniforms more resistant to mosquito bites and more comfortable to wear. At North Carolina State University, researchers then had an idea that looked almost random: cover strawberry plants with the same knitted material. Strawberries are not an easy crop. Weather, pests and water all change how much fruit a plant gives, and growers already use fine mesh nets against insects on crops such as tomatoes, cucumbers and cabbage. The problem with those nets is that the mesh has to be fine enough to stop insects, but not so fine that it blocks light and airflow.
Le tissu s'appelle Plant Armor. Il est issu d'un projet de recherche visant à rendre les uniformes militaires plus résistants aux piqûres de moustiques et plus confortables à porter. À la North Carolina State University, les chercheurs ont alors eu une idée qui semblait presque au hasard : couvrir des plants de fraisiers avec ce même textile tricoté. La fraise n'est pas une culture facile. La météo, les ravageurs et l'eau modifient tous la quantité de fruits qu'un plant produit, et les producteurs utilisent déjà des filets à maille fine contre les insectes sur des cultures comme la tomate, le concombre ou le chou. Le problème de ces filets est que la maille doit être assez fine pour arrêter les insectes, sans être assez serrée pour bloquer la lumière et la circulation de l'air.
Plant Armor is a porous, three-dimensional knit. Stretched over a hoop of plastic pipes (PVC) about one metre tall, it forms a dome over the plants. Unlike a plastic greenhouse, it does not seal the plants into a closed space. According to the researchers, its 3D structure lets sunlight, air and rainwater through while keeping pests out. In laboratory tests, aphids, tiny sap-sucking insects, could not get through the fabric at all. The cover also kept temperatures consistently higher during the growing season. Plants need a certain accumulated amount of warmth to develop, and the covered plants reached the fruiting stage sooner.
Plant Armor est un tricot poreux à trois dimensions. Tendu sur un arceau de tuyaux en plastique (PVC) d'environ un mètre de haut, il forme un dôme au-dessus des plants. Contrairement à une serre en plastique, il n'enferme pas les plants dans un espace clos. Selon les chercheurs, sa structure 3D laisse passer la lumière du soleil, l'air et l'eau de pluie tout en tenant les ravageurs à distance. Lors des tests en laboratoire, les pucerons, de minuscules insectes suceurs de sève, n'ont pas pu traverser le tissu du tout. La couverture a également maintenu des températures plus élevées de façon constante pendant la saison de croissance. Les plants ont besoin d'une certaine quantité de chaleur accumulée pour se développer, et les plants couverts ont atteint le stade de la fructification plus tôt.
The result that surprised the team came at harvest. The covered plants did not grow bigger and did not produce more leaves. They simply produced far more fruit. Gabriel Olawuyi, lead author of the paper published in the journal Agriculture, had expected the opposite: "We expected that Plant Armor's seemingly opaque fabric would lead to an increase in vegetative biomass at the expense of fruiting," he says. "However, we found the fabric did not impede access to light at all, and fruit production increased significantly."
Le résultat qui a surpris l'équipe est apparu à la récolte. Les plants couverts n'ont pas grossi et n'ont pas produit davantage de feuilles. Ils ont simplement produit beaucoup plus de fruits. Gabriel Olawuyi, premier auteur de l'article publié dans la revue Agriculture, s'attendait au contraire : « Nous pensions que le tissu apparemment opaque de Plant Armor entraînerait une hausse de la biomasse végétative au détriment de la fructification », explique-t-il. « Pourtant, nous avons constaté que le tissu n'entravait pas du tout l'accès à la lumière, et que la production de fruits a nettement augmenté. »
For a farmer, the question is when and for whom this could matter. The answer is not yet known. These are laboratory results, and the team says the next step is to test Plant Armor on commercial farms, in different places and with other crops. If the gain holds in real growing conditions, the researchers see a path to bigger harvests arriving sooner, with fewer chemical pesticides and less additional watering. Until those field trials are done, the 3.56 figure remains a result from the lab, not a promise for growers.
Pour un agriculteur, la question est de savoir quand et pour qui cela pourrait compter. La réponse n'est pas encore connue. Il s'agit de résultats de laboratoire, et l'équipe affirme que la prochaine étape consiste à tester Plant Armor dans des exploitations commerciales, dans différents lieux et avec d'autres cultures. Si le gain se confirme en conditions de culture réelles, les chercheurs entrevoient une voie vers des récoltes plus abondantes et plus précoces, avec moins de pesticides chimiques et moins d'arrosage supplémentaire. Tant que ces essais en plein champ ne seront pas terminés, le chiffre de 3,56 restera un résultat de laboratoire, et non une promesse pour les producteurs.