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Ten people, one session each, and a fake session a week apart. That was the design of a small study led by psychiatrists and engineers at NYU Langone Health, in which the sound waves were aimed at a region deep in the brain that is usually out of reach without surgery. The participants had schizophrenia or schizoaffective disorder, and their delusions had continued despite drug treatment. Neither they nor the staff who rated their symptoms knew which session was real.
Dix personnes, une séance chacune, et une séance factice à une semaine d'intervalle. C'est le protocole d'une petite étude menée par des psychiatres et des ingénieurs du NYU Langone Health, dans laquelle les ondes sonores étaient dirigées vers une région profonde du cerveau, habituellement inaccessible sans chirurgie. Les participants étaient atteints de schizophrénie ou de trouble schizo-affectif, et leurs délires persistaient malgré le traitement médicamenteux. Ni eux ni le personnel chargé d'évaluer leurs symptômes ne savaient quelle séance était la réelle.
The technique is called transcranial ultrasound stimulation. The device sends gentle, focused sound waves through the skull, and depending on the settings they can boost or suppress the activity of brain cells in the targeted area. The team aimed the waves, guided by an MRI scan, at the globus pallidus internus, part of a circuit that helps control movement, thought and emotion. Earlier work by the same group had linked problems in this circuit to delusions, and to how well patients responded to medication. The waves were applied for 10 minutes, in 30-second on-off cycles.
La technique s'appelle stimulation transcrânienne par ultrasons. L'appareil envoie des ondes sonores douces et focalisées à travers le crâne, et selon les réglages, celles-ci peuvent stimuler ou inhiber l'activité des cellules cérébrales de la zone visée. Guidée par une IRM, l'équipe a dirigé les ondes vers le globus pallidus interne, une partie d'un circuit qui contribue à contrôler le mouvement, la pensée et les émotions. Des travaux antérieurs du même groupe avaient associé des dysfonctionnements de ce circuit aux délires, ainsi qu'à la réponse des patients aux médicaments. Les ondes ont été appliquées pendant 10 minutes, par cycles de 30 secondes allumé-éteint.
The result, reported in the journal npj Acoustics, was a drop of 1.2 points on average on a standard clinical scale of delusion severity after the real session. After the sham session, in which the device was switched on but the waves were blocked, scores rose by 0.4 points on average. The gap between the two was still present at the end of the seven-day follow-up. Fatigue, headache and brief flare-ups of psychotic symptoms were mild and short-lived, and they occurred at similar rates in both sessions. Lead author Wei Qi of NYU Grossman School of Medicine called the findings "early evidence" that one session can safely tune a circuit linked to psychosis. The authors are equally clear about the limits: ten patients, one session, and a drop that the researchers themselves describe as modest.
Le résultat, publié dans la revue npj Acoustics, est une baisse moyenne de 1,2 point sur une échelle clinique standard de gravité des délires après la séance réelle. Après la séance factice, au cours de laquelle l'appareil était allumé mais où les ondes étaient bloquées, les scores ont augmenté en moyenne de 0,4 point. L'écart entre les deux était toujours présent à la fin du suivi de sept jours. La fatigue, les maux de tête et les brèves poussées de symptômes psychotiques étaient légers et de courte durée, et ils sont survenus à des fréquences similaires dans les deux séances. La première auteure, Wei Qi, de la NYU Grossman School of Medicine, a qualifié les résultats de « premières preuves » qu'une séance unique peut moduler, sans danger, un circuit lié à la psychose. Les auteurs sont tout aussi clairs sur les limites : dix patients, une seule séance, et une baisse que les chercheurs eux-mêmes décrivent comme modeste.
What changes, and for whom, is still a question of years rather than months. Today, people with schizophrenia whose delusions resist drugs have no equivalent non-invasive option tested in a controlled trial, and this study is the first to suggest that aiming ultrasound at this circuit might help rather than only prove safe. Senior author Donald C. Goff said that further work is needed to establish whether targeted ultrasound could one day supplement, or even replace, standard medicines. The next step is a larger study, with repeated sessions over longer periods and imaging to confirm that the target region is reached in each patient. Until those results exist, the technique remains a research tool, and nobody should read this study as a treatment.
Ce qui changera, et pour qui, relève encore des années plutôt que des mois. Aujourd'hui, les personnes atteintes de schizophrénie dont les délires résistent aux médicaments n'ont aucune option non invasive équivalente ayant été testée dans un essai contrôlé, et cette étude est la première à suggérer que diriger des ultrasons vers ce circuit pourrait aider, et pas seulement prouver que la technique est sûre. Le signataire principal, Donald C. Goff, a indiqué que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour établir si les ultrasons ciblés pourraient un jour compléter, voire remplacer, les traitements médicamenteux standard. La prochaine étape est une étude plus large, avec des séances répétées sur de plus longues périodes et une imagerie destinée à confirmer que la zone visée est atteinte chez chaque patient. Tant que ces résultats n'existent pas, la technique reste un outil de recherche, et personne ne doit lire cette étude comme un traitement.