Ultrasons focalisés et délires : une étude pilote sur 10 patients

Dix personnes, une séance chacune, et une séance factice à une semaine d'intervalle. C'est le protocole d'une petite étude menée par des psychiatres et des ingénieurs du NYU Langone Health, dans laquelle les ondes sonores étaient dirigées vers une région profonde du cerveau, habituellement inaccessible sans chirurgie. Les participants étaient atteints de schizophrénie ou de trouble schizo-affectif, et leurs délires persistaient malgré le traitement médicamenteux. Ni eux ni le personnel chargé d'évaluer leurs symptômes ne savaient quelle séance était la réelle.

La technique s'appelle stimulation transcrânienne par ultrasons. L'appareil envoie des ondes sonores douces et focalisées à travers le crâne, et selon les réglages, celles-ci peuvent stimuler ou inhiber l'activité des cellules cérébrales de la zone visée. Guidée par une IRM, l'équipe a dirigé les ondes vers le globus pallidus interne, une partie d'un circuit qui contribue à contrôler le mouvement, la pensée et les émotions. Des travaux antérieurs du même groupe avaient associé des dysfonctionnements de ce circuit aux délires, ainsi qu'à la réponse des patients aux médicaments. Les ondes ont été appliquées pendant 10 minutes, par cycles de 30 secondes allumé-éteint.

Le résultat, publié dans la revue npj Acoustics, est une baisse moyenne de 1,2 point sur une échelle clinique standard de gravité des délires après la séance réelle. Après la séance factice, au cours de laquelle l'appareil était allumé mais où les ondes étaient bloquées, les scores ont augmenté en moyenne de 0,4 point. L'écart entre les deux était toujours présent à la fin du suivi de sept jours. La fatigue, les maux de tête et les brèves poussées de symptômes psychotiques étaient légers et de courte durée, et ils sont survenus à des fréquences similaires dans les deux séances. La première auteure, Wei Qi, de la NYU Grossman School of Medicine, a qualifié les résultats de « premières preuves » qu'une séance unique peut moduler, sans danger, un circuit lié à la psychose. Les auteurs sont tout aussi clairs sur les limites : dix patients, une seule séance, et une baisse que les chercheurs eux-mêmes décrivent comme modeste.

Ce qui changera, et pour qui, relève encore des années plutôt que des mois. Aujourd'hui, les personnes atteintes de schizophrénie dont les délires résistent aux médicaments n'ont aucune option non invasive équivalente ayant été testée dans un essai contrôlé, et cette étude est la première à suggérer que diriger des ultrasons vers ce circuit pourrait aider, et pas seulement prouver que la technique est sûre. Le signataire principal, Donald C. Goff, a indiqué que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour établir si les ultrasons ciblés pourraient un jour compléter, voire remplacer, les traitements médicamenteux standard. La prochaine étape est une étude plus large, avec des séances répétées sur de plus longues périodes et une imagerie destinée à confirmer que la zone visée est atteinte chez chaque patient. Tant que ces résultats n'existent pas, la technique reste un outil de recherche, et personne ne doit lire cette étude comme un traitement.