En simulation, un modèle hybride accélère 15 fois les recherches sans pilote

Un randonneur est perdu dans une forêt, l’hiver approche et un drone robotisé autonome est envoyé à sa recherche. L’itinéraire ne peut pas rester fixe très longtemps : chaque image ou nouvelle information peut modifier la direction que devrait prendre le véhicule. Les travaux dirigés par Rohan Ghuge, de l’Université du Texas à Austin, quantifient désormais une stratégie intermédiaire : dans des simulations informatiques, deux cycles adaptatifs étaient 15 fois plus rapides qu’un modèle entièrement adaptatif.

Le choix oppose rapidité et réactivité. Un véhicule entièrement adaptatif recalcule sa trajectoire après chaque nouvelle information, ce qui peut produire de meilleurs itinéraires, mais consomme davantage de temps et de ressources. Un véhicule non adaptatif définit un itinéraire une fois pour toutes et ne s’en écarte pas, même lorsque de nouvelles données suggèrent qu’il devrait le faire. Ghuge a travaillé avec Rayen Tan et Viswanath Nagarajan, de l’Université du Michigan, pour tester une solution hybride entre les deux.

Le véhicule hybride suit un parcours défini et attend la fin de chaque parcours — que les chercheurs appellent un « cycle » — pour recalculer sa trajectoire. Le premier cycle est non adaptatif ; les suivants deviennent progressivement adaptatifs. Dans les simulations, deux cycles ne coûtaient que 12 % de plus qu’une recherche entièrement adaptative comparable. Les chercheurs ont constaté qu’après les trois premiers cycles, la précision n’augmentait pas de façon notable.

Qu’est-ce que cela change en pratique ? Une opération de recherche et de sauvetage pourrait accepter une hausse modeste des coûts en échange d’une intervention plus rapide, tandis qu’une entreprise de services publics pourrait appliquer le même compromis pour localiser l’origine d’une panne. La réduction du nombre d’étapes de replanification pourrait également alléger certaines contraintes logistiques, comme l’autonomie de la batterie et la fréquence à laquelle le véhicule téléverse ses données. Le résultat des chercheurs ne constitue pas encore une démonstration sur le terrain : il provient de simulations informatiques.