Un prototype de tissu violet réfléchit 87,6 % du soleil

Sous la lumière directe du soleil, le coton violet est généralement confronté à un choix : absorber suffisamment de lumière verte pour paraître violet, ou réfléchir le soleil et rester frais. Une équipe de l’Université de Zhengzhou et de l’Université d’Adélaïde a conçu un prototype de tissu capable de faire les deux. Lors de tests en extérieur, il est resté 6,2 °C plus frais que du coton violet teinté dans le commerce et 4,2 °C plus frais que du coton blanc vendu dans le commerce.

Le matériau réfléchit en moyenne 87,6 % du rayonnement solaire et émet 96,4 % du rayonnement infrarouge moyen. Cette seconde propriété permet à la chaleur de quitter le tissu à travers l’atmosphère en direction de l’espace, selon le mécanisme de base de son refroidissement passif. Le violet est difficile à obtenir, car sa production nécessite d’absorber la lumière verte, qui constitue l’une des composantes les plus intenses du spectre solaire.

Les chercheurs ont intégré à des fibres microscopiques une charpente métal-organique violette, ou MOF, ainsi que des nanoparticules d’oxyde de zinc. Ensemble, ces matériaux créent la couleur tout en conférant au textile ses propriétés réfléchissantes et émissives de chaleur. Placé sur une peau simulée, le tissu a réduit la température diurne jusqu’à 8 °C, contre 4,6 °C pour le coton blanc et 2,8 °C pour le coton violet classique.

Pour les personnes qui travaillent ou font du sport en extérieur, l’intérêt pratique est évident : un vêtement coloré pourrait contribuer à réguler la température corporelle sans consommer d’énergie supplémentaire, au lieu d’imposer un choix entre apparence et fraîcheur. Le textile est également léger, flexible, capable de résister à un étirement important, perméable à la vapeur d’eau comme la transpiration, et très déperlant.

Les limites sont tout aussi claires. Il s’agit de tests de matériaux en extérieur et de mesures sur une peau simulée, pas d’éléments prouvant qu’un vêtement fini est prêt pour une utilisation à grande échelle. Le tissu a conservé ses performances de refroidissement après 50 cycles de lavage et ses performances optiques après un vieillissement aux ultraviolets équivalant à environ 108 jours en extérieur. Les chercheurs estiment que cette approche pourrait être adaptée à d’autres couleurs en utilisant des charpentes métal-organiques différentes.