Dieta chetogenica aumenta i tumori all'intestino tenue nei topi

Due tratti vicini dell'intestino, l'intestino tenue e il colon, reagiscono in modo opposto alla stessa dieta. In uno studio guidato da Omer Yilmaz, direttore del MIT Stem Cell Initiative, il team ha scoperto che i topi nutriti con una dieta chetogenica avevano più probabilità di sviluppare tumori nell'intestino tenue rispetto ai topi con dieta di controllo. Nel colon, la stessa dieta era stata invece associata in precedenza a un effetto protettivo.

La dieta chetogenica è ricca di grassi e povera di carboidrati. Costringe l'organismo a bruciare acidi grassi come carburante al posto degli zuccheri, producendo sottoprodotti chiamati corpi chetonici. Si pensava che uno di essi, il beta-idrossibutirrato, o BHB, spiegasse perché la dieta sembrava proteggere dal cancro del colon. Alcune ricerche avevano già suggerito questo legame, e la dieta è molto diffusa per dimagrire, il che rende la possibile controindicazione nell'intestino tenue una questione che merita di essere affrontata con attenzione.

Lavorando con i postdoc del MIT Jessica Shay e Fangtao Chi, il team di Yilmaz ha prima verificato se i risultati ottenuti nel colon valessero anche per l'intestino tenue. Non era così. Ulteriori esperimenti hanno mostrato che la crescita tumorale era guidata dall'ossidazione degli acidi grassi, la via metabolica attraverso cui le cellule intestinali bruciano i grassi alimentari. Questa via attiva proteine che dicono alle cellule staminali di moltiplicarsi più rapidamente. «Avere più cellule staminali significa che, quando l'intestino tenue viene danneggiato, può ripararsi meglio, ma lo svantaggio è che un maggior numero di cellule staminali attive può portare alla formazione di tumori», afferma Yilmaz.

I corpi chetonici in sé non si sono rivelati la causa. I ricercatori hanno confermato che la dieta continuava a ridurre i tumori nel colon, ma hanno concluso che i chetoni sono «essenzialmente spettatori metabolici», secondo le parole di Yilmaz. Ne deriva un'implicazione pratica: gli integratori commerciali di chetoni probabilmente non giovano né nuocono a chi li assume. Lo studio non fornisce cifre sui tassi di tumore nei topi e non riporta alcun test sulle persone.

Per ora, i beneficiari immediati sono i ricercatori, che hanno una mappa più chiara di ciò che guida l'effetto e di ciò che non lo fa. Il team afferma che il prossimo obiettivo è capire «perché la stessa dieta abbia conseguenze opposte in due parti adiacenti dell'intestino», come dice Chi. Lo studio non indica alcuna tempistica per questo lavoro e nulla di ciò che emerge cambia quello che chiunque dovrebbe mangiare oggi. Il consiglio di Yilmaz è: «dobbiamo essere molto cauti nel generalizzare gli effetti che queste diete possono avere».