Régime cétogène : plus de tumeurs de l'intestin grêle chez la souris

Deux sections voisines de l'intestin, l'intestin grêle et le côlon, réagissent de façon opposée au même régime. Dans une étude dirigée par Omer Yilmaz, directeur du MIT Stem Cell Initiative, l'équipe a constaté que les souris nourries avec un régime cétogène étaient plus susceptibles de développer des tumeurs dans l'intestin grêle que les souris soumises à un régime témoin. Dans le côlon, ce même régime avait précédemment été associé à une protection.

Le régime cétogène est riche en graisses et pauvre en glucides. Il oblige l'organisme à brûler des acides gras comme carburant au lieu des sucres, ce qui produit des sous-produits appelés corps cétoniques. L'un d'eux, le bêta-hydroxybutyrate, ou BHB, était soupçonné d'expliquer pourquoi ce régime semblait protéger contre le cancer du côlon. Certaines recherches avaient déjà suggéré ce lien, et ce régime est largement utilisé pour perdre du poids, ce qui rend le risque potentiel dans l'intestin grêle d'autant plus important à examiner avec attention.

Avec les post-doctorantes du MIT Jessica Shay et Fangtao Chi, l'équipe de Yilmaz a d'abord vérifié si les résultats obtenus dans le côlon se retrouvaient dans l'intestin grêle. Ce n'était pas le cas. D'autres expériences ont montré que la croissance tumorale était déclenchée par l'oxydation des acides gras, la voie métabolique par laquelle les cellules intestinales brûlent les graisses alimentaires. Cette voie active des protéines qui indiquent aux cellules souches de se multiplier plus rapidement. « Avoir davantage de cellules souches signifie que, lorsque l'intestin grêle est lésé, il peut mieux se réparer, mais l'inconvénient est que des cellules souches plus actives peuvent conduire à la formation de tumeurs », explique Yilmaz.

Les corps cétoniques eux-mêmes ne sont pas à l'origine du phénomène. Les chercheurs ont confirmé que le régime continuait de freiner les tumeurs dans le côlon, mais ils ont conclu que les cétones sont « essentiellement des spectateurs métaboliques », selon les termes de Yilmaz. Il en découle une implication pratique : les compléments commerciaux de cétones ne feraient probablement ni bien ni mal à ceux qui les prennent. L'étude ne fournit pas de chiffres sur les taux de tumeurs chez la souris et ne rapporte aucun essai sur l'être humain.

Pour l'instant, les premiers bénéficiaires sont les chercheurs, qui disposent d'une meilleure cartographie de ce qui déclenche l'effet et de ce qui ne le déclenche pas. L'équipe affirme que la prochaine étape consiste à comprendre « pourquoi le même régime a des conséquences opposées dans deux parties voisines de l'intestin », selon les termes de Chi. Aucun calendrier n'est annoncé pour ces travaux, et rien dans cette étude ne modifie ce que quiconque devrait manger aujourd'hui. Le conseil de Yilmaz : « nous devons être très prudents lorsque nous généralisons les effets que ces régimes peuvent avoir ».