In Orbit punta sull'IA di bordo per satelliti: test nel 2027

A terra, oggi, un operatore di satelliti osserva la telemetria, il flusso di numeri grezzi che un veicolo spaziale invia a casa, e decide che cosa fare. In Orbit Aerospace vuole che il veicolo spaziale prenda da solo molte di queste decisioni. La startup di Torrance, in California, afferma che la sua IA di bordo può gestire le operazioni di un veicolo spaziale senza attendere il controllo da terra, e ora sta ottenendo fondi pubblici per dimostrarlo.

La svolta è cominciata con un viaggio di ritorno andato male. In Orbit è stata fondata nel 2020 come società di logistica in orbita che costruiva veicoli di rientro. I cofondatori hanno concluso che il mercato del recupero di oggetti dall'orbita era già affollato di concorrenti. «Siamo arrivati appena un po' in ritardo», ha dichiarato il CEO Ryan Elliott. Il team ha quindi affrontato un altro problema legato al rientro. Durante la discesa, il plasma che avvolge un veicolo può bloccare il GPS e le comunicazioni. Se una parte si surriscalda, nessuno a terra può vederla né reagire in tempo.

La risposta di In Orbit è INTELLACT, un sistema solo software che utilizza l'hardware già presente a bordo per monitorare lo stato di salute del veicolo, eseguire manovre e rispondere alle anomalie. La sua interfaccia di terra è costruita attorno alle raccomandazioni: indica agli operatori che cosa significa la situazione e che cosa fare dopo, invece di consegnare loro dati grezzi. Il direttore tecnico (CTO) Ishaan Patel ha descritto l'obiettivo come il passaggio dall'essere «nel ciclo» all'essere «sopra il ciclo», in cui «l'operatore a terra è l'architetto della missione». Il primo test previsto è la missione AFRL/NASA HyperSTEP nel primo trimestre 2027, in modalità shadow, il che significa che il sistema osserva e consiglia senza prendere il controllo.

La NASA ha assegnato a In Orbit un SBIR di fase I per sciami di veicoli spaziali. La Space Force ha assegnato uno STTR di fase I di SpaceWERX per costellazioni in orbita terrestre bassa, attraverso la sua Adaptive and Intelligent Space Challenge, che finanzia la ricerca preliminare su satelliti in grado di operare autonomamente in ambienti degradati o contesi. Questa estate sono state selezionate circa 29 proposte su oltre 300 candidature, e quella di In Orbit era tra queste. Entrambi i premi si basano sul precedente STTR di fase II da 1,8 milioni di dollari, che ha finanziato lo sviluppo di INTELLACT per veicoli di rientro e ipersonici.

Cosa cambia, concretamente? Per un operatore di satelliti, il cambiamento sarebbe un alleggerimento del carico di lavoro: una singola squadra di terra potrebbe sorvegliare più veicoli spaziali, perché le risposte di routine e la gestione delle anomalie inizierebbero a bordo, e gli operatori riceverebbero una breve lista di opzioni invece di un flusso di numeri. L'argomento di Patel è che le costellazioni sono diventate troppo grandi perché le squadre di terra possano controllare ogni veicolo. I limiti sono altrettanto concreti. INTELLACT non ha ancora volato, l'azienda afferma di poter raccogliere altri capitali di rischio entro sei mesi e si trova soltanto al punto di avvicinare i clienti commerciali. Il primo test previsto, in modalità shadow, verificherà se le sue raccomandazioni reggono prima che al software venga concesso qualsiasi controllo.