In Orbit cambia la reentrada por IA satelital; prueba en el 1T 2027

En tierra, un operador de satélites observa hoy la telemetría, el flujo de datos en bruto que envía una nave, y decide qué hacer. In Orbit quiere que la nave tome por sí misma muchas de esas decisiones. La startup de Torrance, California, afirma que su IA a bordo puede dirigir las operaciones de una nave sin esperar al control desde tierra, y ahora consigue fondos públicos para demostrarlo.

El cambio de rumbo comenzó con un viaje de regreso que no salió bien. In Orbit se fundó en 2020 como empresa de logística en el espacio que construía vehículos de reentrada. Sus cofundadores concluyeron que el mercado de traer cosas de vuelta desde la órbita ya tenía suficientes competidores. «Llegamos un poco tarde», dijo el consejero delegado, Ryan Elliott. El equipo abordó entonces otro problema de la reentrada. Durante el descenso, el plasma que rodea al vehículo puede bloquear el GPS y las comunicaciones. Si una parte se sobrecalienta, nadie en tierra puede verlo ni reaccionar a tiempo.

La respuesta de In Orbit es INTELLACT, un sistema solo software que utiliza el hardware existente del vehículo para vigilar el estado de la nave, ejecutar maniobras y responder a anomalías a bordo. Su interfaz de tierra se basa en recomendaciones: explica a los operadores qué significa la situación y qué hacer a continuación, en lugar de entregarles datos en bruto. El director de tecnología, Ishaan Patel, describió el objetivo como pasar de los humanos «en el bucle» a «sobre el bucle», donde «el operador de tierra es el arquitecto de la misión». La primera prueba prevista es la misión HyperSTEP de AFRL y NASA en el primer trimestre de 2027, en modo sombra, lo que significa que el sistema observa y aconseja sin tomar el control.

La NASA ha concedido a In Orbit un SBIR de fase I para enjambres de naves espaciales. La Fuerza Espacial ha adjudicado un STTR de fase I de SpaceWERX para constelaciones en órbita terrestre baja, a través de su Adaptive and Intelligent Space Challenge, que financia la investigación inicial sobre satélites que funcionan por sí solos en entornos degradados o disputados. Este verano se seleccionaron unas 29 propuestas de más de 300 presentadas, y la de In Orbit fue una de ellas. Ambos contratos se apoyan en el anterior STTR de fase II por 1,8 millones de dólares, que financió el desarrollo de INTELLACT para vehículos de reentrada e hipersónicos.

¿Qué cambia, concretamente? Para un operador de satélites, el cambio sería una reducción de la carga de trabajo: un solo equipo en tierra podría supervisar más naves, porque las respuestas rutinarias y el tratamiento de anomalías empezarían a bordo, y los operadores recibirían una lista corta de opciones en lugar de un flujo de cifras. El argumento de Patel es que las constelaciones han crecido demasiado como para que los equipos en tierra vigilen cada vehículo. Los límites son igual de concretos. INTELLACT todavía no ha volado, la compañía afirma que podría captar más capital de riesgo en seis meses y solo ha llegado a la fase de aproximarse a clientes comerciales. Su primera prueba, en modo sombra, comprobará si sus recomendaciones se sostienen antes de que el software reciba cualquier control.