La risonanza collega il progesterone a segnali emotivi meno distinti

Lo schermo all’interno della MRI mostrava due volti: felice o arrabbiato. Le 116 partecipanti dovevano avvicinarsi al volto felice ed evitare quello arrabbiato, oppure fare l’opposto. In quel momento controllato, i ricercatori dell’Università di Barcellona hanno rilevato che livelli più elevati di progesterone erano associati a schemi di attività cerebrale meno distinti nelle versioni più facile e più difficile del controllo delle emozioni.

Il controllo delle emozioni è la capacità di contrastare una risposta automatica quando una situazione lo richiede. Un’analisi di machine learning delle scansioni riusciva a identificare se una partecipante stesse affrontando la versione facile o quella difficile del compito. Ma quando il progesterone era più elevato, gli schemi di attività del polo frontale laterale erano più simili, suggerendo che il cervello fosse meno capace di distinguere tra le due richieste emotive.

La distinzione era inoltre correlata all’umore. Le partecipanti le cui scansioni mostravano una separazione più netta tra situazioni facili e difficili tendevano a riferire un umore migliore nella settimana precedente. Il meccanismo cerebrale spiegava circa il 7% della variazione nei punteggi dell’umore. I ricercatori hanno misurato gli ormoni ovarici prodotti naturalmente attraverso la saliva, senza testare un trattamento a base di progesterone.

In concreto, il risultato potrebbe in futuro aiutare i medici a valutare perché alcune donne siano più sensibili ai cambiamenti dell’umore legati agli ormoni e a personalizzare le cure per disturbi come il disturbo disforico premestruale. La professoressa Ulrike Krämer dell’Università di Lubecca, che non ha partecipato allo studio, ha affermato che i risultati potrebbero anche aiutare le donne a interpretare i cambiamenti ricorrenti dell’umore e del comportamento come variazioni della chimica cerebrale, anziché come una loro colpa personale.

Le prove restano un’associazione, non una spiegazione causale. L’autore principale Macià Buades-Rotger ha affermato che una misurazione effettuata una sola volta non poteva stabilire se fosse il progesterone a produrre il cambiamento. Lo studio non ha rilevato un segnale equivalente per l’estradiolo, ma l’autrice Rosamunde Hendricks ha dichiarato che quell’ormone potrebbe essere più difficile da misurare con precisione nella saliva. Le ricerche future dovranno inoltre verificare se lo stesso legame esista negli uomini.