À travers la roche : comment fonctionne Cave Radio

À 500 mètres sous terre, le monde extérieur disparaît soudainement : plus de réseau mobile, plus de Wi-Fi, plus de radio VHF. Dans son livre « Cave Radio », le radioamateur britannique Mike Bedford montre comment la voix peut malgré tout traverser la roche — avec des fils, de simples composants audio et un prototype qui franchit, selon Bedford, jusqu’à un kilomètre de calcaire.

La variante la plus spectaculaire s’appelle « Through the Earth » (TTE), c’est-à-dire une transmission radio directement à travers la terre. Deux fils de 50 mètres de long chacun sont posés au sol et reliés à la terre à leurs extrémités. La roche devient ainsi le support de transmission lui-même. Selon la description de Bedford, un mégaphone de 10 watts modifié suffit comme émetteur ; un amplificateur audio et une carte son USB captent le signal, qui peut ensuite être écouté sur un ordinateur portable.

Pour les déplacements à l’intérieur d’un réseau de grottes, Bedford décrit les répéteurs LoRa. LoRa est une technique radio destinée aux liaisons de données économes en énergie et à longue portée ; plusieurs nœuds relaient le signal. Avec dix appareils, il serait possible de franchir près de 300 mètres dans les galeries. Les téléphones à un fil constituent une autre option : ils n’ont besoin que d’un câble, la terre servant de conducteur de retour.

Il ne s’agit pas d’une simple idée de bricolage. Cave-Link, un système développé par le groupe de travail suisse de recherche sur le Hölloch, fonctionne entre 20 et 140 kHz et transmet des messages texte ainsi que des données de capteurs à 104 bit/s. Lors du sauvetage dans la grotte verticale de la Riesending, près de Berchtesgaden, en 2014, il a été utilisé en complément des câbles téléphoniques ; les services de secours en montagne bavarois s’entraînent régulièrement avec ce système. Au Royaume-Uni, les équipes de secours utilisent également le HeyPhone du Cave Radio & Electronics Group, un appareil radio SSB à 87 kHz pour transmettre la voix à travers la roche.

Et ensuite ? Pour les sauveteurs spéléologues, cette technique constitue une liaison supplémentaire lorsque les câbles manquent ou que certains passages sont impraticables. Pour les radioamateurs et les spéléologues, Bedford fournit en même temps un guide de construction compréhensible plutôt qu’une boîte noire. L’Agence fédérale des réseaux a autorisé les applications radio inductives entre 9 et 30 000 kHz ; les techniques décrites restent néanmoins tributaires du terrain, de l’installation et de la portée. Le livre de Bedford, « Cave Radio – Underground Communication for Cave Rescue, Cave Exploration and More », est paru en 2025 chez RSGB et compte 160 pages.