À travers la roche : comment fonctionne Cave Radio

À 500 mètres sous terre, le contact avec le monde extérieur s’interrompt soudainement : plus de réseau mobile, plus de Wi-Fi, plus de radio FM. Dans son livre « Cave Radio », le radioamateur britannique Mike Bedford montre comment la voix peut malgré tout traverser la roche — avec des fils, de simples composants audio et un prototype qui franchit, selon Bedford, jusqu’à un kilomètre de calcaire.

La variante la plus spectaculaire s’appelle « Through the Earth » (TTE), c’est-à-dire une transmission radio directement à travers la terre. Deux fils de 50 mètres de long chacun sont posés au sol et leurs extrémités sont mises à la terre. La roche devient ainsi elle-même le support de transmission. D’après la description de Bedford, un mégaphone de 10 watts modifié suffit comme émetteur ; un amplificateur audio et une carte son USB captent le signal, qui peut ensuite être écouté sur un ordinateur portable.

Pour les déplacements à l’intérieur d’un réseau de grottes, Bedford décrit des répéteurs LoRa. LoRa est une technologie radio destinée aux liaisons de données économes en énergie et à longue portée ; plusieurs nœuds relaient le signal. Dans les galeries, dix appareils permettraient de couvrir près de 300 mètres. Les téléphones à conducteur unique constituent une autre possibilité : ils n’ont besoin que d’un câble, la terre servant de conducteur de retour.

Il ne s’agit pas d’une simple idée de bricolage. Cave-Link, un système développé par le Groupe de recherche du Hölloch en Suisse, fonctionne entre 20 et 140 kHz et transmet des messages texte ainsi que des données de capteurs à 104 Bit/s. Il a été utilisé en complément de câbles téléphoniques lors du sauvetage dans le gouffre Riesending, près de Berchtesgaden, en 2014 ; les secours en montagne bavarois s’entraînent régulièrement avec ce système. Au Royaume-Uni, les équipes de secours utilisent également le HeyPhone de la Cave Radio & Electronics Group, un appareil radio SSB à 87 kHz destiné à transmettre la voix à travers la roche.

Et ensuite ? Pour les sauveteurs spéléologues, cette technologie fournit une liaison supplémentaire lorsque les câbles manquent ou que les passages sont impraticables. Pour les radioamateurs et les spéléologues, Bedford propose aussi un guide de construction compréhensible plutôt qu’une boîte noire. L’Agence fédérale des réseaux allemande a autorisé les applications radio inductives entre 9 et 30 000 kHz ; les méthodes décrites restent néanmoins tributaires du terrain, de l’installation et de la portée. Le livre de Bedford, « Cave Radio – Underground Communication for Cave Rescue, Cave Exploration and More », a été publié en 2025 par RSGB et compte 160 pages.