Penn State modélise le sous-sol grâce au tonnerre

Lorsque le tonnerre gronde au-dessus de Penn State, une partie de son énergie peut se propager dans le sol. Une équipe de scientifiques y a utilisé des ondes sismiques produites par un orage et des câbles à fibre optique pour reconstituer le sous-sol sous le campus local, rapporte Ars Technica.

Le signal est appelé « thunderquake ». Il ne s'agit pas d'un séisme au sens habituel, mais de l'énergie du tonnerre qui pénètre dans la croûte supérieure de la Terre. Les ondes sismiques se déplacent à des vitesses différentes selon les matériaux qu'elles traversent : roche solide ou semi-fondue, sol fracturé ou intact, et zones contenant des quantités d'eau différentes. Ces variations permettent aux scientifiques de déduire ce qui se trouve sous la surface.

Le tonnerre constitue une éventuelle voie intermédiaire entre deux méthodes établies de production de données sismiques : attendre un séisme naturel ou créer délibérément des ondes avec des explosifs. Mais les thunderquakes sont difficiles à interpréter, car leurs signaux sismiques sont extrêmement complexes. La contribution de Penn State consiste en un modèle conçu pour rendre cette complexité interprétable, puis pour la transformer en image du sous-sol.

Qu'est-ce que cela change en pratique ? Si l'approche fait ses preuves au-delà de la reconstitution du campus, les chercheurs pourraient disposer d'un autre moyen d'imager une zone choisie sans attendre un séisme ni provoquer leur propre événement sismique. Les sources décrivent un modèle et une reconstitution locale, pas un système déployé ; aucune validation indépendante sur le terrain ni aucun calendrier d'élargissement de l'utilisation n'est mentionné.