La Chine dévoile un prototype de tunnelier associant forage et minage

En profondeur, le mouvement le plus utile de la machine pourrait être un bref recul. Xianglong, un prototype de tunnelier de 4,5 m de diamètre développé à Wuhan par China Railway Science & Industry Group et l’Université Tsinghua, peut rétracter sa tête de coupe derrière un bouclier protecteur, forer dans la roche massive et placer des explosifs avant de revenir broyer le front désagrégé.

C’est cette combinaison qui constitue la nouveauté. Les tunneliers classiques pour sols meubles traversent la terre, l’argile, le sable, le gravier ou les couches aquifères tandis qu’un bouclier soutient le front du tunnel. Les machines pour roches dures utilisent de lourdes molettes et s’agrippent directement à la paroi rocheuse. Xianglong est conçue pour gérer la transition difficile entre ces conditions, lorsque le sol meuble peut laisser place à un front rocheux.

Sa tête de coupe à pointe creuse contient un équipement de forage et des canaux d’accès permettant de percer des trous de plusieurs mètres de profondeur. Ces trous peuvent être remplis d’explosifs spéciaux à faible puissance et à haute vitesse de détonation, puis bourrés avec du sable ou de l’argile. Lorsqu’ils explosent, ils doivent créer des microfissures dans la roche sans projeter de débris ni produire une onde de choc massive ; le bouclier est conçu pour dévier et absorber la force avant que la tête de coupe ne ramasse les matériaux pulvérisés.

Et concrètement, qu’est-ce que cela change ? Une machine capable de forer et de miner au sein d’un même système pourrait réduire la nécessité de s’arrêter ou de changer de méthode lorsque la géologie évolue. Les médias d’État chinois affirment que Xianglong pourrait améliorer de 30 % l’efficacité du creusement par rapport aux tunneliers classiques, et que son bouclier peut faire varier son diamètre pour s’adapter à différents voussoirs en béton. Cela pourrait être important pour les équipes construisant des tunnels profonds dans des terrains mixtes, si cette affirmation se vérifie en fonctionnement.

La limite est claire. Xianglong a été construite, mais ses performances réelles restent à établir. Le chiffre d’efficacité vient des médias d’État chinois, et aucun résultat d’exploitation indépendant n’est rapporté ici ; pour l’heure, la machine reste un prototype plutôt qu’une plateforme de construction de tunnels éprouvée.