Estudo: IA prevê que doentes com cancro respondem à imunoterapia

O tumor de um doente é um campo de batalha, e a imunoterapia pede ao próprio sistema imunitário do corpo que vença essa batalha. Quando o medicamento funciona, o efeito pode prolongar-se por anos. Quando não funciona, o doente pagou por um tratamento que não pode ajudar e perdeu tempo que poderia ter sido dedicado a outra terapêutica. Uma equipa da Universidade de Ciência e Tecnologia de Pohang (POSTECH) criou agora um método de inteligência artificial que procura distinguir estes dois desfechos antes da primeira dose.

O método provém de um grupo liderado pelo professor Sanguk Kim, do Departamento de Ciências da Vida, com Minsoo Kim, estudante do programa integrado de mestrado e doutoramento na Escola de Pós-Graduação em Inteligência Artificial. Analisa a informação genética de doentes com cancro para prever a sua resposta à imunoterapia, e os resultados foram publicados na npj Digital Medicine. O alvo central é a célula senescente, uma célula envelhecida que os autores descrevem como um elemento perturbador no meio envolvente do tumor: suprime discretamente as células imunitárias. Os clínicos têm dificuldade em interpretar caso a caso este ambiente, e por isso os investigadores recorreram à IA.

O obstáculo são os dados. Um estudo sobre o cancro inclui normalmente relativamente poucos doentes, ao passo que a informação genética a analisar por doente é enorme. Uma IA treinada desta forma pode memorizar o grupo de treino e falhar com novos doentes, à semelhança de um estudante que decora as perguntas dos exercícios. A equipa da POSTECH alterou a ordem das operações. Identificou primeiro os tumores com um microambiente senescente, em que a atividade imunitária estava suprimida, e depois estratificou progressivamente os doentes para avaliar se era provável que respondessem. Os autores afirmam que esta abordagem por etapas impediu a IA de enviesar-se em relação a um único grupo de doentes.

Os resultados são da própria equipa. O método superou os biomarcadores atualmente usados na prática clínica na previsão da resposta ao tratamento em quatro tipos de cancro, incluindo o cancro da pele, e seis coortes de doentes. Face a outros métodos de previsão existentes, deu também resultados consistentes numa coorte independente de cancro da pele que não fez parte do treino. Sanguit Kim afirmou que ter em conta a senescência celular «poderá ajudar mais doentes com cancro a beneficiar da imunoterapia no futuro».

Para os oncologistas, o ganho imediato seria uma previsão feita antecipadamente, a partir dos próprios dados genéticos do doente, sobre se vale a pena iniciar a imunoterapia. Os autores descrevem isto como um passo em direção ao tratamento personalizado do cancro, em que o mesmo cancro pode exigir tratamentos diferentes em doentes diferentes. O estudo não indica qualquer data para a utilização nos hospitais, e a equipa diz que realizará estudos de seguimento para modelar o ambiente tumoral com maior precisão. Até que esses estudos e uma utilização independente confirmem o método, o seu benefício continua a ser uma perspetiva para os doentes, e não uma prática.