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The screen inside the MRI showed two faces: happy or angry. The 116 participants had to approach the happy face and avoid the angry one—or do the opposite. In that controlled moment, researchers from the University of Barcelona found that higher progesterone levels were linked to less distinct brain-activity patterns for the easier and harder versions of emotion control.
O ecrã no interior da MRI mostrava dois rostos: feliz ou zangado. As 116 participantes tinham de aproximar-se do rosto feliz e evitar o zangado — ou fazer o contrário. Nesse momento controlado, investigadores da Universidade de Barcelona descobriram que níveis mais elevados de progesterona estavam associados a padrões de atividade cerebral menos distintos nas versões mais fácil e mais difícil do controlo emocional.
Emotion control is the ability to override an automatic response when a situation demands it. A machine-learning analysis of the scans could identify whether a participant was facing the easy or difficult version of the task. But when progesterone was higher, activity patterns in the lateral frontal pole were more alike, suggesting that the brain was less able to distinguish between the two emotional demands.
O controlo emocional é a capacidade de contrariar uma resposta automática quando uma situação o exige. Uma análise de aprendizagem automática dos exames conseguia identificar se uma participante estava perante a versão fácil ou difícil da tarefa. Contudo, quando a progesterona era mais elevada, os padrões de atividade no polo frontal lateral eram mais semelhantes, sugerindo que o cérebro tinha menos capacidade para distinguir entre as duas exigências emocionais.
The distinction also tracked mood. Participants whose scans showed a clearer separation between easy and difficult situations tended to report better mood during the preceding week. The brain mechanism accounted for roughly 7% of the variation in mood scores. The researchers measured naturally occurring ovarian hormones through saliva rather than testing a progesterone treatment.
A distinção também acompanhava o humor. As participantes cujos exames revelavam uma separação mais clara entre as situações fáceis e difíceis tendiam a relatar um humor melhor durante a semana anterior. O mecanismo cerebral explicava cerca de 7 % da variação nas pontuações de humor. Os investigadores mediram as hormonas ováricas produzidas naturalmente através da saliva, em vez de testarem um tratamento com progesterona.
And so, concretely, the finding could eventually help clinicians assess why some women are more sensitive to hormone-related mood changes and tailor care for problems such as premenstrual dysphoria. Professor Ulrike Krämer of the University of Lübeck, who was not involved in the study, said the results may also help women understand recurring changes in mood and behavior as shifts in brain chemistry rather than a personal failing.
Assim, concretamente, a descoberta poderá vir a ajudar os médicos a avaliar por que razão algumas mulheres são mais sensíveis às alterações de humor relacionadas com as hormonas e a adaptar os cuidados para problemas como a disforia pré-menstrual. A professora Ulrike Krämer, da Universidade de Lübeck, que não participou no estudo, afirmou que os resultados também poderão ajudar as mulheres a compreender alterações recorrentes no humor e no comportamento como mudanças na química cerebral, e não como uma falha pessoal.
The evidence remains an association, not a causal explanation. Lead author Macià Buades-Rotger said a one-time measurement could not establish whether progesterone produces the change. The study found no equivalent signal for estradiol, but author Rosamunde Hendricks said that hormone may be harder to measure accurately in saliva. Future research will also need to test whether the same link exists in men.
As provas continuam a indicar uma associação, não uma explicação causal. O autor principal, Macià Buades-Rotger, afirmou que uma medição única não permitia estabelecer se a progesterona provoca a alteração. O estudo não encontrou um sinal equivalente para o estradiol, mas a autora Rosamunde Hendricks afirmou que essa hormona poderá ser mais difícil de medir com precisão na saliva. A investigação futura terá também de testar se a mesma ligação existe nos homens.