Reator da TerraPower no Wyoming ganha gémeo digital de formação

Em Kemmerer, no Wyoming, chegou ao local de construção do reator Natrium da TerraPower um simulador digital à escala real. Desenvolvido pela Curtiss-Wright, o sistema é um gémeo digital exato da futura central e dá aos técnicos o primeiro acesso prático aos seus comandos, muito antes de o reator entrar em funcionamento, em 2030.

A formação é o principal obstáculo. O simulador funciona com um motor de software chamado 3KEYMASTER, que modela a física em tempo real: a circulação dos fluidos, as variações de temperatura e a reação do núcleo quando o equipamento falha inesperadamente. Os operadores podem ensaiar exercícios de emergência, testar as ações de segurança automatizadas e acumular as horas exigidas pelas licenças federais de exploração, tudo isto antes de ser carregado sequer um único elemento combustível.

O projeto explica porquê. A maioria das centrais nucleares dos EUA arrefece o núcleo com água leve sob forte pressão. O Natrium utiliza, em vez disso, sódio líquido, que transporta o calor de forma eficiente e entra em ebulição a quase 900 °C, pelo que o sistema funciona a uma pressão próxima da atmosférica normal. Isso elimina a necessidade das cúpulas de contenção, enormes e de paredes espessas, que caracterizam as centrais convencionais. A central separa também a produção de eletricidade do calor nuclear: o reator assegura uma potência de base de 345 megawatts, e o calor excedente é armazenado em tanques de sal fundido. Quando a procura dispara, os operadores recorrem a esse calor armazenado para elevar a potência elétrica para 500 megawatts durante mais de cinco horas, sem alterar a potência de base do núcleo do reator.

O simulador serve também de banco de ensaio. A Curtiss-Wright está igualmente a construir os sistemas de controlo da central, incluindo os seus sistemas de controlo distribuído e um sistema automatizado de proteção do reator. Executar esses programas no simulador permite aos técnicos detetar erros de software e verificar as respostas do equipamento anos antes do carregamento do combustível.

Para os operadores que vão trabalhar na central, a mudança está em chegarem já com horas acumuladas nos comandos reais, em vez de aprenderem com o equipamento em funcionamento. Se o local de Kemmerer se revelar viável, a TerraPower pretende usar o mesmo modelo de exploração em frotas comerciais por todo o país. George Piccard, vice-presidente de operações das centrais da empresa, afirmou que o simulador visa «escalar uma força de trabalho nuclear qualificada em todas as futuras centrais Natrium». O calendário depende desse teste de viabilidade, e a empresa não avançou qualquer data para a primeira frota.