Bacterias intestinales podrían alertar de un deterioro temprano de memoria

Una muestra de heces, un modelo de aprendizaje automático y un año de pruebas de memoria: esa es la cadena de pasos detrás de un estudio que podría ayudar algún día a los médicos a reconocer problemas de memoria en una fase temprana. Investigadores de la Universidad de Cardiff y del Imperial College London examinaron a 35 adultos mayores, la mayoría de ellos con una pareja. En cada pareja, una persona tenía deterioro cognitivo leve y la otra no. El equipo analizó tanto las bacterias intestinales como las sustancias químicas que producen esas bacterias, una combinación que, según los investigadores, nunca se había estudiado de esta manera.

Los resultados muestran una diferencia clara. Las personas con deterioro cognitivo leve presentaban niveles significativamente más altos de las bacterias Izemoplasmatales y de la sustancia química intestinal prolina. También tenían niveles más bajos de las bacterias Ruminococcus y Lachnospira y de ácido fumárico. Estas bacterias pertenecen a un grupo más amplio que estudios anteriores ya habían relacionado con la salud cerebral. Después, el equipo aplicó los mismos marcadores a un grupo independiente de un estudio previo, y estos siguieron separando a las personas con deterioro cognitivo leve de las personas sanas. Según los investigadores, una combinación de bacterias y sustancias químicas distinguía a los dos grupos con gran precisión.

El segundo hallazgo se refiere al futuro. Durante un seguimiento de un año, las personas con deterioro cognitivo leve cuyas muestras iniciales contenían más Bilophila y ciertas sustancias químicas (arginina, ácido aspártico e hipoxantina), y menos Coprococcus, mostraron un declive más rápido de la memoria y de las capacidades de pensamiento. Para un paciente, esto significaría que una muestra tomada hoy podría indicar quién tiene más probabilidades de empeorar rápidamente, justo la pregunta a la que los clínicos siguen sin poder responder.

Las limitaciones son considerables, y los autores las exponen con claridad. El estudio incluyó solo a 35 personas, así que los marcadores todavía no son una herramienta de diagnóstico. Los investigadores afirman que hacen falta más trabajos con grupos más diversos, y quieren examinar la influencia de la dieta, el estilo de vida, la etnia, el entorno y el riesgo genético. Julian Marchesi, del Imperial College London, señaló que los futuros estudios con grupos más grandes ayudarán a identificar qué microbios y sustancias químicas son más importantes.

¿Qué cambiaría si estos marcadores se confirman? En principio, las personas en riesgo podrían ser identificadas mediante pruebas sencillas y no invasivas, lo que permitiría un diagnóstico más temprano. Pero ese paso depende de estudios más grandes que todavía no existen, y no se ha anunciado ningún calendario. Por ahora, la investigación abre una nueva dirección: el intestino podría ofrecer una primera pista de lo que ocurre en el cerebro.