Micróbios intestinais podem revelar declínio precoce da memória

Uma amostra de fezes, um modelo de aprendizagem automática e um ano de testes de memória: eis a sequência de etapas por trás de um estudo que poderá, um dia, ajudar os médicos a reconhecer problemas de memória numa fase precoce. Investigadores da Universidade de Cardiff e do Imperial College London analisaram 35 adultos mais velhos, a maioria a viver com um parceiro. Em cada casal, uma pessoa tinha défice cognitivo ligeiro e a outra não. A equipa estudou tanto as bactérias intestinais como as substâncias químicas que essas bactérias produzem, uma combinação que os investigadores acreditam nunca ter sido estudada desta forma.

Os resultados mostram uma diferença clara. As pessoas com défice cognitivo ligeiro tinham níveis significativamente elevados da bactéria Izemoplasmatales e da substância química intestinal prolina. Apresentavam também níveis mais baixos das bactérias Ruminococcus e Lachnospira e de ácido fumárico. Estas bactérias pertencem a um grupo mais vasto já associado à saúde cerebral em estudos anteriores. A equipa testou depois os mesmos marcadores num grupo independente de um estudo anterior, e continuaram a separar as pessoas com défice cognitivo ligeiro das pessoas saudáveis. Segundo os investigadores, uma combinação de bactérias e substâncias químicas distinguiu os dois grupos com elevada precisão.

A segunda conclusão diz respeito ao futuro. Ao longo de um ano de acompanhamento, as pessoas com défice cognitivo ligeiro cujas amostras iniciais continham mais Bilophila e determinadas substâncias químicas (arginina, ácido aspártico e hipoxantina), e menos Coprococcus, registaram um declínio mais rápido das capacidades de memória e de raciocínio. Para um doente, isto significaria que uma amostra colhida hoje poderia indicar quem tem maior probabilidade de piorar rapidamente, precisamente a questão a que os clínicos têm atualmente dificuldade em responder.

As limitações são consideráveis, e os autores enunciam-nas com clareza. O estudo envolveu apenas 35 pessoas, pelo que estes marcadores ainda não são uma ferramenta de diagnóstico. Os investigadores afirmam que são necessários mais trabalhos em grupos mais diversos, e querem analisar a influência da alimentação, do estilo de vida, da etnia, do ambiente e do risco genético. Julian Marchesi, do Imperial College London, afirmou que os estudos futuros em grupos maiores ajudarão a identificar quais os micróbios e as substâncias químicas mais importantes.

O que mudaria se estes marcadores se confirmassem? Em princípio, as pessoas em risco poderiam ser identificadas através de testes simples e não invasivos, e o diagnóstico poderia ser feito mais cedo. Mas esse passo depende de estudos maiores que ainda não existem, e não foi anunciado qualquer calendário. Por agora, a investigação aponta uma nova direção: o intestino poderá oferecer uma visão precoce do que se passa no cérebro.