Drones detectan el permafrost deshielado bajo pueblos del Ártico

Desde el aire, Wainwright (Alaska) parece una franja estable de viviendas y carreteras entre el mar de Chukchi y una tundra vasta y llana. Bajo la superficie, el terreno helado sobre el que se asienta el pueblo contiene grandes masas de hielo. A lo largo de los acantilados costeros que la erosión va desgastando, ese hielo oculto queda expuesto y se derrite. En Utqiaġvik, un acantilado se derrumbó parcialmente en 2023 y 2024, acercando su borde erosionado a carreteras y edificios.

El permafrost es el terreno que se mantiene a 0 grados Celsius o por debajo durante al menos dos años consecutivos. Las temperaturas del Ártico aumentan entre dos y tres veces más rápido que la media mundial. Cuando el hielo contenido en ese suelo se derrite, el hielo que une las partículas de tierra se debilita, el suelo puede hundirse y el peso de casas y carreteras lo hunde todavía más. Las carreteras pueden hundirse, los edificios inclinarse y las tuberías agrietarse y perder fluido. El proceso es muy desigual: dos puntos separados por una manzana de ciudad pueden tener cantidades de hielo muy diferentes.

Detectar esa desigualdad es la parte difícil. Perforar mallas densas de sondeos es caro, perturbador y muy intensivo en mano de obra. El equipo de investigación trabaja en una vía distinta: el electromagnetismo de muy baja frecuencia (VLF-EM), que capta señales de transmisores lejanos y mide cómo responde el terreno. Como el sensor no toca el suelo, un equipo ligero puede ser transportado por un dron sobre humedales y tundra susceptibles de deshielo. Lo que importa es el contraste: el agua salada que permanece sin congelarse conduce la electricidad mucho mejor que el terreno rico en hielo, de modo que las zonas desheladas se hacen visibles. El método no produce una imagen perfecta, y las estimaciones de profundidad pueden ser inciertas, pero muestra dónde han cambiado las condiciones, para que los ingenieros sepan dónde mirar de cerca.

Las infraestructuras pueden seguir en servicio 20, 50 o más años, por lo que un mapa del terreno actual no basta. El grupo trabaja en proyecciones de dos aspectos que necesitan los ingenieros: cuánto se hunde el terreno y cuánta carga puede soportar una cimentación. En un estudio de 2026 sobre la llanura costera ártica de Alaska, que incluye Prudhoe Bay y buena parte de la industria petrolera del estado, los investigadores hallaron que, si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen altas y las temperaturas continúan subiendo rápidamente, la proporción de infraestructuras en riesgo se mantiene por debajo del 10 % hacia mediados de siglo y después crece rápidamente entre las décadas de 2060 y 2080. Hacia la década de 2090, se prevé que cerca del 80 % de los edificios, el 60 % de las carreteras y el 90 % de las tuberías estén en riesgo de sufrir daños por el hundimiento del terreno. El equipo también desarrolla gemelos digitales, modelos informáticos que replican entornos de regiones frías en transformación y de infraestructuras envejecidas.

Los ingenieros que eligen dónde situar una cimentación, una carretera o una tubería son los primeros en beneficiarse, al igual que los pueblos costeros como Wainwright y Utqiaġvik, donde el terreno ya se mueve. Lo que cambia es el orden del trabajo: en lugar de tomar muestras por todas partes, los equipos pueden sobrevolar el terreno con un dron e ir a los puntos donde el suelo ha cambiado. Los investigadores no indican cuándo estos estudios se volverán rutinarios, ni ofrecen una estimación de costes. La profundidad sigue siendo la cuestión abierta.