El suelo de Osaka sube al recuperarse sus aguas subterráneas

En un lado de una falla en Osaka, el agua subterránea sube tres veces más rápido que en el otro. Ese detalle es lo que convirtió el estudio de una ciudad que se hunde en una historia sobre cómo las ciudades podrían volver a elevarse. Las ciudades construidas sobre acuíferos bombeados se hunden en todo el mundo: partes de Yakarta se hunden más de diez centímetros cada año, y en Tianjin, hogar de 15 millones de personas, el 15 % de la población podría quedar bajo el agua en 2120 si el hundimiento continúa sin control.

El mecanismo es fácil de imaginar. Un acuífero, es decir, una capa subterránea de roca saturada de agua, sostiene el terreno que tiene encima. Si se extrae el agua, el suelo se hunde. La gestión del agua subterránea ya es la respuesta habitual para frenar este proceso, pero la pregunta abierta era qué ocurre cuando el agua regresa: ¿el suelo simplemente vuelve a subir de forma uniforme o responde de una manera más compleja? Para responderla, los investigadores necesitaban dos cosas: registros largos de dónde se acumulaba el agua bajo tierra y mediciones de la superficie a escala milimétrica.

Osaka ofrecía una prueba natural. Entre las décadas de 1920 y 1960, el bombeo hizo descender los niveles de agua hasta 30 metros y hundió partes de la ciudad más de dos metros. Desde comienzos de la década de 1960, las normas estrictas han permitido que el agua subterránea se recupere. El equipo utilizó datos de 44 pozos de monitoreo, algunos de hasta 500 metros de profundidad y con registros que se remontan a 1985, y midió el movimiento del terreno con radar interferométrico de apertura sintética, o InSAR, un método que compara imágenes de radar tomadas por satélite en distintos momentos, referenciadas con una posición satelital precisa. En toda el área metropolitana de Osaka, que cuenta con unos 15 millones de habitantes, el suelo se elevó unos cuatro milímetros al año de media, y alcanzó 12 milímetros al año en algunos lugares. El agua subterránea subió a ritmos de hasta un metro al año.

El mapa, sin embargo, era irregular. En unos pocos cientos de metros, la elevación podía cambiar de forma brusca, y esos cambios se alineaban en corredores estrechos que coincidían con fallas conocidas. Los investigadores describen las fallas como presas subterráneas: bloquean el agua que fluye lateralmente por el acuífero. El agua se acumula en el lado aguas arriba, por lo que allí la recuperación y la elevación son más rápidas, mientras que el lado aguas abajo va a la zaga. Por eso el terreno no sube como un globo que se vuelve a inflar de manera uniforme.

Para las ciudades costeras que se adaptan a la subida del nivel del mar, la implicación es práctica. Donde el bombeo ha provocado hundimientos, reducir la extracción y dejar que los acuíferos se recarguen podría frenar el descenso del terreno y, en algunos lugares, incluso revertirlo. El estudio no dice con qué rapidez ocurriría esto en cada ciudad, y sus datos proceden solo de Osaka. Pero a medida que sube el mar, evitar que el suelo se hunda se está convirtiendo en parte de las herramientas de adaptación, y los urbanistas de ciudades como Yakarta, Tianjin, Christchurch y Wellington tienen ahora motivos para estudiar sus acuíferos con el mismo cuidado que sus diques.