Il suolo di Osaka si solleva mentre le falde si ricaricano

Da un lato di una linea di faglia a Osaka, la falda sta risalendo tre volte più in fretta che dall'altro. Questo dettaglio, da solo, ha trasformato lo studio su una città che sprofonda in una storia su come le città potrebbero tornare a salire. Le città costruite su acquiferi sfruttati stanno sprofondando in tutto il mondo: in alcune zone di Giacarta il suolo scende di più di dieci centimetri ogni anno, e a Tianjin, dove vivono 15 milioni di persone, il 15% della popolazione potrebbe trovarsi sott'acqua entro il 2120 se l'abbassamento proseguisse senza controllo.

Il meccanismo è semplice da immaginare. Un acquifero, cioè uno strato sotterraneo di roccia impregnata d'acqua, sostiene il terreno sovrastante. Se lo si prosciuga, il suolo cede. La gestione delle acque sotterranee è già la risposta standard per rallentare il fenomeno, ma la questione aperta era cosa accade quando l'acqua ritorna: il suolo risale semplicemente in modo uniforme, oppure reagisce in maniera più complessa? Per rispondere, i ricercatori avevano bisogno di due cose: lunghe serie di dati su dove l'acqua si accumulava nel sottosuolo e misurazioni della superficie su scala millimetrica.

Osaka ha offerto un banco di prova naturale. Tra gli anni Venti e gli anni Sessanta, i prelievi hanno abbassato il livello dell'acqua fino a 30 metri e fatto sprofondare parti della città di oltre due metri. Da allora, le rigide norme in vigore dall'inizio degli anni Sessanta hanno permesso alle falde di riprendersi. Il team ha utilizzato i dati di 44 pozzi di monitoraggio, alcuni che raggiungono i 500 metri di profondità e risalgono al 1985, e ha misurato i movimenti del suolo con l'interferometria radar satellitare, o InSAR, un metodo che confronta immagini radar satellitari ripetute, vincolate a un posizionamento satellitare di precisione. In tutta l'area metropolitana di Osaka, dove vivono circa 15 milioni di persone, il suolo si è sollevato in media di circa quattro millimetri all'anno, e in alcune zone di 12 millimetri all'anno. La falda è risalita a ritmi fino a un metro all'anno.

La mappa, però, era discontinua. A poche centinaia di metri di distanza, il sollevamento poteva cambiare bruscamente, e questi cambiamenti si allineavano in strette fasce corrispondenti a faglie note. I ricercatori descrivono le faglie come dighe sotterranee: bloccano l'acqua che scorre lateralmente nell'acquifero. A monte l'acqua si accumula, quindi lì il recupero e il sollevamento sono più rapidi, mentre a valle restano indietro. Per questo il suolo non risale come un palloncino che si rigonfia in modo uniforme.

Per le città costiere che si adattano all'innalzamento del mare, le implicazioni sono concrete. Dove i prelievi hanno causato subsidenza, ridurre l'estrazione e lasciare che gli acquiferi si ricarichino potrebbe attenuare il movimento verso il basso del terreno e, in alcuni luoghi, potenzialmente invertirlo. Lo studio non dice quanto rapidamente ciò potrebbe avvenire in una determinata città, e le sue prove provengono soltanto da Osaka. Ma con l'innalzamento dei mari, impedire che il suolo sprofondi sta diventando parte degli strumenti di adattamento, e chi pianifica città come Giacarta, Tianjin, Christchurch e Wellington ha ora una ragione per guardare ai propri acquiferi con la stessa attenzione che riserva alle proprie barriere contro il mare.