O solo de Osaka sobe à medida que a água subterrânea recupera

Num dos lados de uma falha geológica em Osaka, a água subterrânea tem subido três vezes mais depressa do que do outro lado. Este pormenor, por si só, transformou um estudo sobre uma cidade em afundamento numa história sobre a forma como as cidades podem voltar a erguer-se. Cidades construídas sobre aquíferos bombeados estão a afundar-se um pouco por todo o mundo: partes de Jacarta afundam mais de dez centímetros por ano, e em Tianjin, onde vivem 15 milhões de pessoas, 15% da população poderá estar submersa até 2120 se o afundamento continuar sem controlo.

O mecanismo é simples de imaginar. Um aquífero, uma camada subterrânea de rocha saturada de água, sustém o solo que se encontra por cima. Se for bombeado, o solo cede. A gestão das águas subterrâneas é já a resposta habitual para travar este fenómeno, mas a questão em aberto era saber o que acontece quando a água regressa: será que o solo volta a subir de forma uniforme, ou responde de uma maneira mais complexa? Para o descobrir, os investigadores precisavam de duas coisas: registos longos de onde a água se acumulava no subsolo e medições à escala milimétrica da superfície.

Osaka ofereceu uma experiência natural. Entre as décadas de 1920 e 1960, a extração de água fez descer os níveis em até 30 metros e afundou partes da cidade em mais de dois metros. Desde o início da década de 1960, regulamentos rigorosos têm permitido às águas subterrâneas recuperar. A equipa utilizou dados de 44 poços de monitorização, alguns com 500 metros de profundidade e com registos desde 1985, e mediu os movimentos do solo através de radar de abertura sintética interferométrico, ou InSAR, um método que compara imagens de radar de satélite repetidas e ancoradas em posicionamento de satélite de grande precisão. Em toda a área metropolitana de Osaka, onde vivem cerca de 15 milhões de pessoas, o solo registou, em média, cerca de quatro milímetros por ano de elevação, tendo atingido 12 milímetros por ano em alguns locais. As águas subterrâneas subiram a ritmos de até um metro por ano.

O mapa era, contudo, irregular. Numa distância de algumas centenas de metros, a elevação podia mudar bruscamente, e essas variações alinhavam-se em corredores estreitos que coincidiam com falhas conhecidas. Os investigadores descrevem as falhas como barragens subterrâneas: bloqueiam a água que circula lateralmente pelo aquífero. A água acumula-se do lado a montante, pelo que a recuperação e a elevação são aí mais rápidas, enquanto o lado a jusante fica para trás. É por isso que o solo não sobe como um balão que volta a encher-se de forma uniforme.

Para as cidades costeiras que se adaptam à subida do nível do mar, a implicação é prática. Onde a extração de água provocou subsidência, reduzir a exploração e deixar os aquíferos voltar a encher-se pode diminuir o movimento descendente do solo e, em certos locais, potencialmente invertê-lo. O estudo não diz a rapidez com que isto aconteceria em cada cidade, e os seus dados provêm apenas de Osaka. Mas, à medida que o mar sobe, impedir que o solo afunde está a tornar-se parte do conjunto de ferramentas de adaptação, e os planeadores de cidades como Jacarta, Tianjin, Christchurch e Wellington têm agora motivos para olhar para os seus aquíferos com tanta atenção como olham para os seus muros de defesa contra o mar.