Satélites mapeiam onde a atividade humana desloca a água da Terra

Dois satélites voam em tandem sobre o planeta. Quando o da frente passa sobre terrenos mais carregados de água, a sua atração altera ligeiramente a distância entre os dois, e os instrumentos medem essa variação. Durante mais de duas décadas, a NASA registou essas variações. Um novo estudo transforma-as num mapa de onde a atividade humana está a alterar a forma como a água circula em lagos, rios, solos e no subsolo.

Os dados provêm das missões GRACE, sigla de Gravity Recovery and Climate Experiment, e da sua sucessora, GRACE-FO. Os mapas mensais de rotina mostram apenas grandes padrões. Como os satélites passaram sobre quase todo o planeta muitas vezes, a equipa combinou todas essas passagens e cartografou as tendências de longo prazo com uma resolução espacial entre cinco e dez vezes superior à das análises anteriores. O preço foi um detalhe temporal menor. Métodos estatísticos pesaram depois fatores humanos, como a rega, o enchimento de reservatórios e a alteração do uso do solo, contra o clima.

O resultado identifica 40 regiões onde as variações do armazenamento de água coincidem com a atividade humana, em todos os continentes não polares, exceto a Austrália. Em quatro regiões continentais, um fator de origem humana acompanhava a tendência do armazenamento mais de perto do que qualquer fator climático. O Vale Central da Califórnia, o sul das Grandes Planícies dos Estados Unidos e Chihuahua, no México, mostram terras agrícolas regadas com água subterrânea associadas a uma descida do armazenamento. No norte da Índia, a extração de águas subterrâneas provoca uma descida mais acentuada do que as estimativas anteriores sugeriam, e o recuo dos glaciares do Himalaia explica apenas 15% dela.

Nem toda a pegada humana é uma perda. Em partes da África subsariana, os níveis freáticos subiram apesar de uma precipitação abaixo da média, quando a savana nativa foi substituída por campos de milho-miúdo. Um padrão semelhante surgiu no estado do Maranhão, no norte do Brasil, onde campos de soja substituíram florestas e matagais. Os investigadores afirmam que isto pode explicar-se, em parte, pela utilização eficiente da água por plantas cerealíferas e leguminosas, e por práticas indígenas que encaminham a água para aquíferos pouco profundos. Grandes reservatórios também surgem no mapa: o reservatório de Boguchany, no rio Angara, na Rússia, segunda maior albufeira preenchida no século XXI, registou a tendência de armazenamento mais forte em todo o norte da Ásia não polar.

O que muda para quem gere a água é a questão de saber onde procurar. Um mapa com esta resolução mostra que aquíferos estão a ser esgotados, onde, e que práticas parecem repô-los. Não prescreve uma política e não consegue dizer, semana a semana, o que está a acontecer, porque sacrificou o detalhe temporal para ganhar detalhe espacial. Para um agricultor de Chihuahua ou um planeador do norte da Índia, a questão passa de saber se existe um problema para saber onde exatamente se situa e até onde foi.