Empa demuestra un composite aeronáutico ignífugo reciclable

En Empa, en Suiza, se han utilizado disolvente y calor para separar un material construido como un sándwich: un núcleo de panal de aramida, capas tejidas de vidrio o fibra de carbono y epoxi para mantenerlo unido. La estructura se utiliza en aplicaciones como los suelos de las cabinas de aviones y trenes, y los investigadores aseguran que su nuevo sistema de epoxi ignífugo puede ablandarse, remodelarse y separarse, lo que ofrece una posible alternativa a la incineración o el vertedero.

El desafío está en el aglutinante. El epoxi convencional curado normalmente no puede fundirse ni remodelarse, y resulta difícil separarlo químicamente de las fibras y el panal. El composite de Empa utiliza un aditivo que contiene fósforo que modifica el comportamiento de la resina: en condiciones específicas, el epoxi curado puede ablandarse y remodelarse, lo que permite el llamado reciclaje termomecánico.

El equipo y su socio industrial Elantas, parte de ALTANA, demostraron después un segundo paso. Mediante un disolvente adecuado y algo de calor, separaron el composite en sus componentes individuales, incluido el panal de aramida y las capas de fibra tejida. Esto es importante porque el panal de aramida y la fibra de carbono son relativamente caros; recuperarlos podría aportar beneficios tanto ambientales como económicos. Empa afirma que el propio epoxi también podría recuperarse de la solución, pero ese trabajo aún está pendiente.

El rendimiento declarado se aproxima al del material convencional: el composite resultante conserva unas propiedades mecánicas casi idénticas y cumple los requisitos pertinentes de seguridad contra incendios, según el investigador Sabyasachi Gaan. Esta combinación es especialmente importante en el interior de los aviones, donde los materiales deben cumplir estrictas normas contra incendios y añadir el menor peso posible. Gaan señaló que convertir un material en ignífugo puede alterar sus demás propiedades.

En concreto, si el proceso logra ampliarse con éxito, los fabricantes de interiores de aviones y trenes podrían disponer de una forma de recuperar capas valiosas en lugar de enviar todo el composite a una incineradora o un vertedero. El proyecto, respaldado por Innosuisse, ha demostrado el potencial de la tecnología a nivel de aplicación industrial; el siguiente paso es ampliar tanto la producción como el reciclaje, y los investigadores también estudian sus posibles usos en los sectores de la energía y la construcción.