Empa demonstra compósito aeronáutico ignífugo reciclável

Na Empa, na Suíça, foram utilizados solvente e calor para separar um material construído como uma sanduíche: um núcleo de estrutura alveolar de aramida, camadas tecidas de fibra de vidro ou de carbono e epóxi a mantê-lo unido. A estrutura é utilizada em aplicações como os pisos das cabinas de aviões e comboios, e os investigadores afirmam que o seu novo sistema de epóxi ignífugo pode ser amolecido, remodelado e separado — abrindo uma possível alternativa à incineração ou ao aterro.

O desafio está no aglutinante. O epóxi convencional curado normalmente não pode ser fundido e remodelado, e é difícil separá-lo quimicamente das fibras e da estrutura alveolar. O compósito da Empa utiliza um aditivo contendo fósforo que altera o comportamento da resina: em condições específicas, o epóxi curado pode amolecer e ser remodelado, permitindo o que é conhecido como reciclagem termomecânica.

A equipa e o parceiro industrial Elantas, parte da ALTANA, demonstraram depois uma segunda etapa. Utilizando um solvente adequado e algum calor, separaram o compósito nos seus componentes individuais, incluindo a estrutura alveolar de aramida e as camadas de fibras tecidas. Isto é importante porque a estrutura alveolar de aramida e a fibra de carbono são relativamente dispendiosas; recuperá-las poderia trazer benefícios ambientais e económicos. A Empa afirma que o próprio epóxi também poderá ser recuperado da solução, mas esse trabalho ainda está por fazer.

O desempenho divulgado é próximo do do material convencional: o compósito resultante conserva quase as mesmas propriedades mecânicas, ao mesmo tempo que cumpre os requisitos aplicáveis de segurança contra incêndios, segundo o investigador Sabyasachi Gaan. Essa combinação é particularmente importante no interior dos aviões, onde os materiais têm de cumprir regras rigorosas de segurança contra incêndios e acrescentar o mínimo de peso possível. Gaan salientou que tornar um material ignífugo pode alterar as suas outras propriedades.

Concretamente, se o processo for ampliado com sucesso, os fabricantes de interiores de aviões e comboios poderão ter uma forma de recuperar camadas valiosas em vez de enviarem todo o compósito para incineração ou aterro. O projeto, apoiado pela Innosuisse, demonstrou o potencial da tecnologia ao nível da aplicação industrial; ampliar tanto a produção como a reciclagem é o próximo passo, e os investigadores estão também a estudar utilizações nos setores da energia e da construção.