Empa démontre un composite aéronautique ignifuge recyclable

À Empa, en Suisse, un solvant et de la chaleur ont permis de désassembler un matériau construit comme un sandwich : un cœur en nid d’abeilles d’aramide, des couches de verre tissé ou de fibres de carbone, et de l’époxy pour maintenir l’ensemble. Cette structure est utilisée notamment dans les planchers de cabines d’avions et de trains, et les chercheurs indiquent que leur nouveau système époxy ignifuge peut être assoupli, remodelé et séparé, offrant une piste pour éviter l’incinération ou la mise en décharge.

La difficulté vient du liant. L’époxy durci classique ne peut normalement pas être fondu ni remodelé, et il est difficile de le séparer chimiquement des fibres et du nid d’abeilles. Le composite d’Empa utilise un additif contenant du phosphore qui modifie le comportement de la résine : dans certaines conditions, l’époxy durci peut s’assouplir et être remodelé, ce qui permet un procédé appelé recyclage thermomécanique.

L’équipe et son partenaire industriel Elantas, qui fait partie d’ALTANA, ont ensuite démontré une seconde étape. À l’aide d’un solvant approprié et d’un peu de chaleur, ils ont séparé le composite en ses différents composants, notamment le nid d’abeilles en aramide et les couches de fibres tissées. Cette avancée est importante, car le nid d’abeilles en aramide et les fibres de carbone sont relativement coûteux ; leur récupération pourrait offrir des bénéfices à la fois environnementaux et économiques. Empa indique que l’époxy elle-même pourrait également être récupérée à partir de la solution, mais ces travaux restent à mener.

Les performances annoncées sont proches de celles du matériau classique : le composite obtenu conserve presque les mêmes propriétés mécaniques tout en respectant les exigences applicables en matière de sécurité incendie, selon le chercheur Sabyasachi Gaan. Cette combinaison est particulièrement importante à l’intérieur des avions, où les matériaux doivent respecter des règles strictes en matière d’incendie tout en ajoutant le moins de poids possible. Gaan a souligné que rendre un matériau ignifuge peut modifier ses autres propriétés.

Concrètement, si le procédé passe à l’échelle avec succès, les fabricants d’aménagements intérieurs d’avions et de trains pourraient disposer d’un moyen de récupérer des couches de valeur au lieu d’envoyer l’ensemble du composite à l’incinération ou en décharge. Le projet, soutenu par Innosuisse, a démontré le potentiel de la technologie au niveau des applications industrielles ; la prochaine étape consiste à changer d’échelle pour la production et le recyclage, tandis que les chercheurs étudient également des applications dans l’énergie et la construction.