En 17 personas, el LSD acelera las ondas cerebrales, no las debilita

Diecisiete voluntarios sanos participaron en un estudio que solo podía leerse midiendo el cerebro con precisión de milisegundos. Cada uno de ellos pasó por dos sesiones, separadas por dos semanas. En una recibió una inyección intravenosa de 75 microgramos de LSD, una dosis que los investigadores comparan con el peso aproximado de un grano de sal. En la otra recibió un placebo, una solución salina. Las grabaciones se realizaron con magnetoencefalografía (MEG), técnica que capta los diminutos campos magnéticos que genera la actividad neuronal, en el Imperial College London, por el equipo de Robin Carhart-Harris.

Durante años, la interpretación habitual de los efectos psicodélicos sobre las ondas cerebrales era que las debilitaban. Las ondas alfa, que predominan cuando descansamos con los ojos cerrados, y las ondas beta, vinculadas a la concentración y a la toma de decisiones, parecían menos intensas bajo la droga. Esto se interpretaba en general como una «desincronización», es decir, que las neuronas se activan menos al unísono. Sin embargo, los métodos convencionales no siempre distinguían una verdadera debilitación de las ondas de un cambio en su frecuencia, es decir, en el número de oscilaciones por segundo. El equipo combinó métodos de procesamiento de señales de última generación con inteligencia artificial para diferenciar ambos fenómenos.

La respuesta es que, bajo el LSD, las ondas no solo se atenúan. Se aceleran. Las ondas alfa ganaron alrededor de 2 hercios y las beta alrededor de 5 hercios, en amplias zonas de la corteza. Jerbi compara el error con una radio sintonizada en 99,5 FM cuando la emisora ha pasado a 100,5: la señal parece distorsionada o perdida. El aumento de la frecuencia alfa también va en sentido contrario al de ciertos anestésicos, que ralentizan ese ritmo, y apunta, según la lectura de los autores, a una corteza más excitable.

La señal cerebral también se volvió más compleja. Los investigadores midieron su dimensión fractal, es decir, la forma en que un patrón se repite a cada escala, como cada floreta de un brócoli romanesco es a su vez un pequeño romanesco. Tanto esta medida como la diversidad de patrones aumentaron bajo el LSD, de modo que la señal se parecía más a una costa escarpada que a una playa recta. Los cambios fueron más intensos en regiones ligadas a la percepción sensorial, el lenguaje, la emoción y la imaginación mental, mientras que la corteza motora se mantuvo relativamente intacta. El equipo entrenó un algoritmo de inteligencia artificial para distinguir las sesiones con LSD de las sesiones con placebo, con el fin de comprobar si estos cambios podían funcionar como una firma.

Lo que cambia para la investigación es una forma más precisa de leer los estados psicodélicos. Si la velocidad de los ritmos cerebrales forma parte del efecto de la droga, los estudios que solo registran la intensidad de las ondas podrían haber pasado por alto una parte de él, y los investigadores que diseñen ensayos con psicodélicos para la depresión, la ansiedad o el trastorno de estrés postraumático podrían incorporar un segundo marcador que seguir. La relación que los autores establecen con los patrones geométricos que muchos usuarios dicen ver con los ojos cerrados sigue siendo una hipótesis. Jerbi señala que «medimos la estructura fractal de las señales cerebrales a lo largo del tiempo, no la estructura fractal de las imágenes que perciben las personas». El estudio abarca a 17 personas y una sola dosis, y los autores todavía no han demostrado que la firma sea específica del LSD.