Líquidos luminosos podrían ayudar a detectar falsificaciones

Sobre una hoja de papel corriente, una marca de seguridad puede parecer no ser nada. Bajo luz ultravioleta, en cambio, muestra un patrón propio. Esa es la idea detrás de un conjunto de líquidos desarrollados por investigadores de la Universidad Nottingham Trent, descrito en un estudio publicado en la revista RSC Advances, junto con la Universidad de Liverpool y la Universidad de Manchester.

Los líquidos pertenecen a una familia llamada líquidos iónicos, sales que se mantienen líquidas a temperaturas relativamente bajas. Aquí siguen siendo líquidos a temperatura ambiente, y cada uno contiene un lantánido, uno de un grupo de 15 elementos metálicos, varios de los cuales emiten luz de forma distintiva. Bajo luz ultravioleta, cada lantánido emite su propio conjunto de longitudes de onda, que actúa como una huella óptica.

El equipo fabricó cuatro de estos líquidos, que pueden mezclarse entre sí. Las mezclas de dos lantánidos, y luego de tres o cuatro, produjeron firmas luminosas cada vez más complejas, manteniendo las emisiones características de cada componente. Así, un pequeño stock de materiales básicos, combinados en distintas proporciones, puede dar una gama mucho más amplia de firmas, sin una nueva síntesis química para cada código.

Para las marcas y los impresores, el cambio está en la forma de crear los códigos. Muchos dispositivos de seguridad actuales se basan en tintas especiales, hologramas u otros efectos ópticos difíciles de reproducir. Los investigadores afirman que un fabricante podría crear etiquetas ópticas a medida cambiando las proporciones, en lugar de desarrollar un material nuevo para cada aplicación. Como los líquidos siguen fluidos a temperatura ambiente, son más fáciles de mezclar y formular que los compuestos sólidos, y el equipo señala que podrían adaptarse a los procesos de impresión que ya se usan para marcas de seguridad. Quién los adoptará, y cuándo, no está decidido: los investigadores consideran necesario seguir investigando para determinar cómo se comportarían los materiales en aplicaciones reales, y el estudio no ofrece ningún calendario.

Las preguntas pendientes son de carácter práctico. Las demostraciones se hicieron sobre papel, y el estudio no informa de cómo resisten las marcas con el paso del tiempo, ni de cuánto costaría producirlas a escala. Por ahora, el resultado es una demostración de laboratorio de un método, no un producto de seguridad.