Líquidos luminescentes podem detetar produtos contrafeitos

Numa folha de papel comum, uma marca de segurança pode não parecer nada. Quando exposta à luz ultravioleta, revela um padrão próprio. É esta a ideia por detrás de um conjunto de líquidos desenvolvidos por investigadores da Universidade de Nottingham Trent, descrito num estudo publicado na revista RSC Advances, em colaboração com as universidades de Liverpool e de Manchester.

Os líquidos pertencem a uma família designada por líquidos iónicos, sais que permanecem líquidos a temperaturas relativamente baixas. Neste caso, mantêm-se líquidos à temperatura ambiente, e cada um contém um lantanídeo, um de um grupo de 15 elementos metálicos, vários dos quais emitem luz de forma distintiva. Sob luz ultravioleta, cada lantanídeo emite o seu próprio conjunto de comprimentos de onda, o que funciona como uma impressão digital óptica.

A equipa criou quatro destes líquidos, que podem ser misturados entre si. Misturas de dois lantanídeos, depois de três ou quatro, produziram assinaturas luminosas cada vez mais complexas, mantendo as emissões características de cada componente. Um pequeno stock de materiais de base, combinados em proporções diferentes, pode assim dar origem a uma gama de assinaturas muito mais ampla, sem uma nova síntese química para cada código.

Para as marcas e os impressores, a mudança está na forma como os códigos são produzidos. Muitas das medidas de segurança atuais assentam em tintas especializadas, hologramas ou outros efeitos ópticos difíceis de reproduzir. Os investigadores afirmam que um fabricante poderia construir marcações ópticas personalizadas ajustando as proporções, em vez de desenvolver um novo material para cada aplicação. Como os líquidos se mantêm fluidos à temperatura ambiente, são mais fáceis de misturar e formular do que os compostos sólidos, e a equipa considera que poderiam adaptar-se aos processos de impressão já utilizados nas marcações de segurança. Quem as adotará, e quando, ainda não está definido: os investigadores afirmam que é necessário mais estudo para determinar o desempenho destes materiais em aplicações reais, e o estudo não apresenta qualquer calendário.

As questões em aberto são de ordem prática. As demonstrações foram feitas em papel, e o estudo não indica como se comportam as marcações ao longo do tempo, nem quanto custaria a sua produção em escala. Por enquanto, o resultado é uma demonstração laboratorial de um método, e não um produto de segurança.