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On a sheet of ordinary paper, a security mark can look like nothing at all. Put it under ultraviolet light and it shows a pattern of its own. That is the idea behind a set of liquids developed by researchers at Nottingham Trent University, described in a study published in the journal RSC Advances, with the University of Liverpool and the University of Manchester.
Numa folha de papel comum, uma marca de segurança pode não parecer nada. Quando exposta à luz ultravioleta, revela um padrão próprio. É esta a ideia por detrás de um conjunto de líquidos desenvolvidos por investigadores da Universidade de Nottingham Trent, descrito num estudo publicado na revista RSC Advances, em colaboração com as universidades de Liverpool e de Manchester.
The liquids belong to a family called ionic liquids, salts that stay liquid at relatively low temperatures. Here they remain liquid at room temperature, and each one contains a lanthanide, one of a group of 15 metallic elements, several of which emit light in distinctive ways. Under ultraviolet light, each lanthanide gives off its own set of wavelengths, which acts as an optical fingerprint.
Os líquidos pertencem a uma família designada por líquidos iónicos, sais que permanecem líquidos a temperaturas relativamente baixas. Neste caso, mantêm-se líquidos à temperatura ambiente, e cada um contém um lantanídeo, um de um grupo de 15 elementos metálicos, vários dos quais emitem luz de forma distintiva. Sob luz ultravioleta, cada lantanídeo emite o seu próprio conjunto de comprimentos de onda, o que funciona como uma impressão digital óptica.
The team made four such liquids, which can be mixed together. Mixtures of two lanthanides, then of three or four, produced increasingly complex light signatures while keeping the characteristic emissions of each component. A small stock of basic materials, combined in different proportions, can thus give a much larger range of signatures, without a new chemical synthesis for each code.
A equipa criou quatro destes líquidos, que podem ser misturados entre si. Misturas de dois lantanídeos, depois de três ou quatro, produziram assinaturas luminosas cada vez mais complexas, mantendo as emissões características de cada componente. Um pequeno stock de materiais de base, combinados em proporções diferentes, pode assim dar origem a uma gama de assinaturas muito mais ampla, sem uma nova síntese química para cada código.
For brands and printers, the change lies in how codes are made. Many security features today rely on specialised inks, holograms or other optical effects that are hard to reproduce. The researchers say a manufacturer could build tailored optical tags by changing proportions rather than developing a new material for every application. Because the liquids stay fluid at room temperature, they are easier to mix and formulate than solid compounds, and the team says they could suit printing processes already used for security markings. Who will adopt them, and when, is not settled: the researchers say further research is needed to establish how the materials would perform in real-world applications, and the study gives no timeline.
Para as marcas e os impressores, a mudança está na forma como os códigos são produzidos. Muitas das medidas de segurança atuais assentam em tintas especializadas, hologramas ou outros efeitos ópticos difíceis de reproduzir. Os investigadores afirmam que um fabricante poderia construir marcações ópticas personalizadas ajustando as proporções, em vez de desenvolver um novo material para cada aplicação. Como os líquidos se mantêm fluidos à temperatura ambiente, são mais fáceis de misturar e formular do que os compostos sólidos, e a equipa considera que poderiam adaptar-se aos processos de impressão já utilizados nas marcações de segurança. Quem as adotará, e quando, ainda não está definido: os investigadores afirmam que é necessário mais estudo para determinar o desempenho destes materiais em aplicações reais, e o estudo não apresenta qualquer calendário.
The open questions are practical. The demonstrations were made on paper, and the study does not report how the markings hold up over time, nor what they would cost to produce at scale. For now, the result is a laboratory demonstration of a method, not a security product.
As questões em aberto são de ordem prática. As demonstrações foram feitas em papel, e o estudo não indica como se comportam as marcações ao longo do tempo, nem quanto custaria a sua produção em escala. Por enquanto, o resultado é uma demonstração laboratorial de um método, e não um produto de segurança.