Pascal asegura neveras un 20 % más eficientes, aún en laboratorio

Cuando llegaron los resultados de las mediciones, Adam Slavney y Jinyoung Seo no tenían explicación. Su equipo de la Universidad de Harvard probaba una nueva clase de materiales destinados a hacer más eficientes las neveras, los aparatos de aire acondicionado y las bombas de calor, y dos lecturas que debían coincidir no lo hacían. «¿Por qué son diferentes? ¿Qué cambiamos?», recuerda Slavney que se preguntó. La respuesta fue un cambio de gas durante las mediciones a alta presión: el instrumento necesitaba un gas, y el equipo cambió el que utilizaba. Ese enigma, que tardó uno o dos años en resolverse, es hoy la base de Pascal, la startup en la que Slavney es director ejecutivo y Seo director de tecnología.

La búsqueda de mejores refrigerantes es casi tan antigua como los propios electrodomésticos. El Freón, un refrigerante anterior, abrió un agujero en la capa de ozono, y otros más recientes, como el R-134a, siguen siendo gases de efecto invernadero extremadamente potentes. Slavney lo describe como «una cinta de correr interminable». Los refrigerantes de estado sólido ofrecen una salida de esa cinta: como el material de trabajo permanece sólido, no puede escapar a la atmósfera, y desprende calor al comprimirse y lo absorbe cuando se libera la presión.

Pascal no comprime un bloque sólido. Introduce dióxido de carbono (CO2), un gas, en un cartucho lleno de un material similar a una esponja que la empresa mantiene patentado. Cuando el gas penetra en los poros, sus moléculas rebotan contra las paredes, transfieren energía al material y lo calientan, y un intercambiador de calor libera parte de ese calor. En sentido inverso, el material toma energía del intercambiador de calor y se la cede al gas. Una nevera Pascal funciona con dos cartuchos a la vez: uno extrae el calor del interior de la nevera y el otro lo envía al aire exterior, y el flujo se invierte cuando los cartuchos se calientan o se enfrían demasiado.

La durabilidad es la cifra que más cita el equipo. El material ha pasado por hasta 300.000 ciclos, lo que Slavney equipara a aproximadamente un año de funcionamiento. La empresa afirma que el conjunto del sistema transfiere el calor con más eficacia que otros diseños de estado sólido, por lo que no necesita las altas presiones que podrían exigir esos diseños. La ganancia de eficiencia del 20 % es una proyección propia de Pascal para una nevera o una bomba de calor que use su material, y la empresa todavía no ha presentado un prototipo funcional.

El primer cliente concreto es una multinacional de bebidas, que firmó un contrato piloto antes de lo que Pascal esperaba. Un primer prototipo está previsto para principios del año que viene, y una serie de neveras más depuradas para 2028. La apuesta de Slavney descansa ahora en el coste: como el sistema utiliza componentes convencionales, cree que puede fabricarse a bajo precio, y eso es lo que permitiría extenderlo más allá de los pilotos. Lo que determinarán esas fechas es si el 20 % se sostiene en un producto que la gente pueda comprar.